Los osmolitos son solutos orgánicos de bajo peso molecular, un amplio grupo que abarca una variedad de compuestos como aminoácidos, compuestos de sulfonio terciario y amonio cuaternario, azúcares y alcoholes polihídricos. Los osmolitos se acumulan en el citoplasma de las especies halófitas para equilibrar el potencial osmótico del Na+ y el Cl- acumulados en la vacuola. Las ventajas de la acumulación de osmolitos son que mantienen activas las principales funciones fisiológicas de la célula, la inducción de su biosíntesis está controlada por señales ambientales y pueden sintetizarse en todas las etapas de desarrollo. Además de su papel en la osmorregulación, los osmolitos tienen funciones cruciales en la protección de estructuras subcelulares y en la eliminación de especies reactivas de oxígeno.
Esta revisión analiza la diversidad de osmolitos entre las halófitas y su distribución dentro de los grupos taxonómicos, los factores intrínsecos y extrínsecos que influyen en su acumulación y su papel en la osmorregulación y la osmoprotección. El aumento del contenido de osmolitos en las plantas es una estrategia interesante para mejorar el crecimiento y el rendimiento de los cultivos ante la exposición a la salinidad. También se discuten ejemplos de plantas transgénicas así como aplicaciones exógenas de algunos osmolitos. Finalmente, se considera el uso potencial de los osmolitos en la estabilización y solvatación de proteínas en biotecnología, incluida la industria farmacéutica y la medicina.
