Las gimnospermas existentes tienen una diversidad de especies relativamente baja, un hecho atribuido a altas tasas de extinción y bajas tasas de especiación. La percepción del grupo en su conjunto es que es muy antiguo y poco variable. Sin embargo, algunos grupos de gimnospermas muestran evidencia de pulsos de radiación recientes, lo que destaca lo poco que se sabe sobre los factores que influyen en su evolución. La reconstrucción de la historia evolutiva de los grupos de gimnospermas es clave para descifrar los impulsores y patrones de su diversificación. Abetos (género Abies) son el segundo grupo de gimnospermas más rico en especies con más de 50 especies. En una de sus principales áreas de distribución, la cuenca mediterránea, la filogenia del abeto sigue siendo debatida y no resuelta por completo.
En un estudio reciente publicado en Annals of Botany, Francisco Balao y sus colegas usaron la secuenciación de ADN asociada al sitio de restricción para producir un árbol de especies fechado de todos los abetos del Circun-Mediterráneo (CMF). También realizaron la primera prueba formal de delimitación de especies dentro del grupo.
Los investigadores produjeron con éxito el primer árbol de especies completamente resuelto para los CMF. La filogenia apoyó a todas las especies previamente reconocidas con la excepción de A. tazaotana y A. marroquína, que parecen ser una sola especie. La datación del árbol reveló que el pulso de especiación que produjo los CMF ocurrió en el límite entre el Oligoceno y el Mioceno, hace millones de años. antes a estimaciones previas, anteriores incluso al establecimiento del clima mediterráneo. Se cree que el antepasado de los CMF provino de Asia y se extendió hacia el oeste. “El enfriamiento del clima global durante el período Eoceno-Oligoceno podría haber favorecido la expansión geográfica de los abetos”, escriben los autores. "En un tiempo relativamente corto, como lo respaldan los registros fósiles, el antepasado CMF podría haber llegado a la región más occidental de la cuenca del Mediterráneo (es decir, la Península Ibérica)".
La clarificación de la taxonomía CMF proporcionará una herramienta útil para centrar los esfuerzos de conservación en la región, particularmente en el caso de los abetos marroquíes y turcos. “Debido a un alto grado de endemismo, distribución dispersa geográficamente y fragmentación por actividades humanas, cuatro taxones CMF están actualmente incluidos en la lista roja de la UICN como en peligro crítico o en peligro”, escriben los autores. "Por lo tanto, la aclaración y la evaluación precisa del estado de las especies tienen importantes implicaciones para la conservación".
