La selección, la deriva y el flujo de genes dan forma a la variación genética dentro y entre las poblaciones naturales y su estudio es importante para la conservación y la biología evolutiva. La destrucción y fragmentación del hábitat afecta estos procesos al reducir el tamaño y aumentar el aislamiento de las poblaciones. Las plantas en poblaciones pequeñas y aisladas a menudo tienen un rendimiento más bajo que aquellas en poblaciones interconectadas más grandes debido al aumento de la endogamia. Tienen niveles más bajos de variación genética, un potencial evolutivo limitado y están más amenazados por las fluctuaciones ambientales aleatorias. Como consecuencia, las poblaciones fragmentadas tienen un mayor riesgo de extinción.
Un documento reciente en Annals of Botany presenta los resultados de un estudio de la variación genética cuantitativa dentro y entre Saxifraga esponhemica poblaciones y el rendimiento de las plantas en un jardín común para abordar las siguientes preguntas. (1) ¿Cuál ha sido la importancia relativa de la deriva y la selección en la configuración de la distribución de la variación genética cuantitativa? En particular, ¿existe evidencia de diferenciación adaptativa a lo largo de gradientes climáticos para la rara S. sponhemica? (2) ¿La aptitud de las plantas, la variación genética cuantitativa, la variación genética molecular y el tamaño de la población se correlacionan positivamente? (3) ¿La diferenciación de un rasgo entre poblaciones y su capacidad de evolución están positivamente correlacionadas?
Walisch, TJ, Colling, G., Bodenseh, M. y Matthies, D. (2015) Selección divergente a lo largo de gradientes climáticos en una rara especie endémica de Europa central, Saxifraga sponhemica. Annals of Botany 115 (7): 1177-1190.
doi: 10.1093/aob/mcv040
Los efectos de la fragmentación del hábitat sobre la variación genética cuantitativa en las poblaciones de plantas aún son poco conocidos. Saxifraga esponhemica es una rara especie endémica de Europa Central con una distribución discontinua y un hábitat estable y especializado de pedregales y acantilados sin árboles. Por lo tanto, este estudio utilizó S. esponhemica como especie modelo para comparar la variación cuantitativa y molecular con el fin de explorar (1) la importancia relativa de la deriva y la selección en la configuración de la distribución de la variación genética cuantitativa a lo largo de los gradientes climáticos; (2) la relación entre la aptitud de la planta, la variación genética cuantitativa, la variación genética molecular y el tamaño de la población; y (3) la relación entre la diferenciación de un rasgo entre poblaciones y su capacidad de evolución. Variación genética dentro y entre 22 poblaciones de toda el área de distribución de S. esponhemica se estudió utilizando marcadores RAPD (ADN polimórfico amplificado al azar) y se obtuvieron variables climáticas para cada sitio. Se recolectaron semillas de cada población y se germinaron, y las plántulas se trasplantaron a un jardín común para determinar la variación en los rasgos de las plantas. Los hallazgos sugieren que los estudios de variación genética molecular y cuantitativa pueden proporcionar información complementaria importante para la conservación de especies raras. La fuerte diferenciación de rasgos cuantitativos entre poblaciones muestra que la selección puede ser una fuerza importante para estructurar la variación en rasgos evolutivamente importantes incluso para especies endémicas raras restringidas a hábitats muy específicos.
