En todo el mundo, los herbarios contienen registros de trabajos de campo botánicos pasados. Los botánicos han regresado de sus viajes con tejidos vegetales preservados durante siglos. Sin embargo, en lugar de acumular polvo como reliquias de expediciones botánicas pasadas, estas colecciones (desde flores silvestres de la era victoriana hasta cultivos de la era de la Depresión) están demostrando ser esenciales para las cuestiones de investigación modernas. En su Tansley Review, Barnabas Daru sostiene que Plantas preservadas, combinadas con inteligencia artificial, podría ayudar a resolver uno de los misterios más urgentes de la biología: cómo la vida botánica de la Tierra resistirá un mundo en calentamiento.
A medida que el clima cambia y las ciudades se expanden, los botánicos modernos recurren a estas colecciones históricas para comprender cómo se adaptan (o no) las plantas a nuestro mundo en rápida transformación. Las fechas de los especímenes pueden revelar períodos cambiantes de comportamiento de las plantas, pero los cambios no tienen por qué ser obvios para los ojos humanos. Daru afirma que el valor de los herbarios podría descubrirse si los miramos a través de ojos computarizados.
La visión artificial combina imágenes digitales de especímenes de plantas con algoritmos de aprendizaje automático. Puede ser sistemática, precisa y rápida. Un proyecto que mida los cambios en el tamaño y la forma de las hojas, algo que podría llevar años de medición a los botánicos, ahora se puede realizar en cuestión de días. Poder rastrear pequeños cambios en muestras grandes transforma las plantas en una vasta base de datos de cambios ecológicos, lo que permite respuestas rápidas a las preguntas. Esa velocidad es importante, ya que los botánicos tienen una fecha límite.
Los hábitats están cambiando o desapareciendo debido al calentamiento global, la contaminación y las especies invasoras, lo que significa que algunas plantas necesitan ayuda urgente para su conservación. Pero ¿cuáles plantas? Actualmente, los científicos carecen de datos suficientes para evaluar el riesgo de extinción de más del 60% de las especies vegetales conocidas. Obtener la información necesaria mediante el trabajo de campo es un proceso largo y laborioso. Los especímenes de herbario, algunos de los cuales representan plantas que ya no existen en estado silvestre, pueden ayudar a llenar ese vacío de conocimiento. Pero no se trata simplemente de que los robots salvarán el mundo. Baru aboga por un enfoque que combine la ciencia moderna con el conocimiento de los pueblos que mejor conocen estos hábitats.
La planificación de la conservación y la gestión de la biodiversidad no solo deben priorizar los parámetros ecológicos y evolutivos, sino que también deben tener en cuenta las dimensiones socioculturales de la gestión de la tierra. Las comunidades indígenas y los administradores locales suelen tener conocimientos importantes sobre la diversidad de plantas, la distribución de las especies y las relaciones ecológicas dentro de sus regiones. La integración de este conocimiento con los datos del herbario puede proporcionar un enfoque más holístico a la planificación de la conservación.
Daru, BH (2025) 'Seguimiento de las dimensiones ocultas de la biogeografía vegetal a partir de los herbarios', New Phytologist, Documento: 10.1111/nph.70002
Publicación cruzada en Bluesky & Mastodonte.
Imagen: Canva.
