Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos al Dr. Diego Paredes-Burneo, botánico y biólogo evolutivo, y actualmente becario postdoctoral en la Universidad de Arkansas, Estados Unidos. Estudió por qué los Andes tropicales tienen una cantidad tan extraordinaria de especies de plantas. En su investigación, Paredes-Burneo examina las plantas y su ADN para responder cómo, cuándo y dónde en los Andes se originan y se acumulan las plantas a lo largo del tiempo. Su grupo trabaja con ADN porque actúa como un libro de historia que registra la historia evolutiva de las especies. Y para muchas especies de plantas, esa historia es sorprendentemente difícil de leer, aparentemente porque las plantas andinas tienden a haberse originado de forma reciente y rápida, lo que dejó rastros "confusos" de su evolución. Aparentemente, los ecosistemas donde viven podrían ser los responsables: los ecosistemas de reciente formación, especialmente en altitudes más elevadas, provocaron que estas plantas especiaran de forma rápida y reciente, lo que dificulta el estudio de su historia. Puedes seguir más de su investigación en Bluesky.

 ¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Nací y crecí en Lima, Perú, en uno de los desiertos más áridos del mundo, ubicado en uno de los países con mayor biodiversidad del planeta. Tomé conciencia de este contraste desde temprana edad. Por parte de mi madre, gran parte de mi familia vivió en la Amazonía peruana durante varios años, rodeados de diversos animales, plantas y alimentos. Las historias que escuchaba de niño hablaban de plantas medicinales, frutas deliciosas y bosques fascinantes que contrastaban totalmente con el entorno árido que veía a diario. Esa diferencia me impactó profundamente. Recuerdo preguntarme de niño por qué algunas plantas crecían en ciertos lugares y no en otros. Jamás imaginé hasta dónde me llevaría esa pregunta. La pregunta en sí ha evolucionado, pero en esencia, sigue siendo la misma.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Con esa pregunta persistente sobre por qué algunas plantas crecen en ciertos lugares y no en otros, cursé una maestría en Botánica Tropical en Lima. Allí, estudié si la flora de los Andes más septentrionales del Perú estaba restringida a esa región, reflejando así la singularidad de esos ecosistemas. Me enfoqué en la familia Melastomataceae, rica en especies, que es un componente clave de la flora andina que se encuentra en diferentes ecosistemas y gradientes altitudinales. A través del trabajo de campo y las visitas a herbarios, noté que ciertas melastomas eran particularmente difíciles de identificar a nivel de especie. En lugar de, por ejemplo, poder asignar flores púrpuras a la especie A y flores blancas a la especie B, encontré gradientes entre esos dos colores. Y esto sucedió con muchos rasgos taxonómicos. Esto fue particularmente caótico para el género. Braquiotum, cuyas especies se encuentran mayoritariamente en el norte de Perú. El caos taxonómico me hizo preguntarme por qué es frecuente en este grupo, especialmente en esta zona. Estas observaciones sentaron las bases de mi doctorado, en el que amplié el muestreo taxonómico y genómico a partir de trabajos previos para inferir la historia evolutiva del grupo. Y dicha historia resultó ser tan caótica como la taxonomía, donde la hibridación estuvo presente a lo largo de la historia evolutiva del grupo.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Sin duda, se trata de trabajo de campo. La idea de ir a lugares remotos, a menudo con escaso impacto humano directo, para encontrar plantas que a veces se dan en áreas muy restringidas, me resulta fascinante. Se relaciona con mi curiosidad por comprender por qué los ecosistemas varían entre lugares, como el desierto peruano y la Amazonía. Pero también me gusta viajar en general. Viajar me ha permitido conocer lugares diferentes y nuevos, así como a nuevas personas y colegas. Y conocerme mejor a mí mismo en diferentes situaciones. Creo que todo se reduce a la curiosidad por explorar nuevas experiencias o nuevas plantas.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Recuerdo claramente los geranios de mi madre (una planta cultivada) PelargonioMientras crecía, mi madre tenía varias plantas, cada una con pétalos de diferente color. Con el tiempo, observé que las nuevas plantas que crecían a partir de semillas tenían colores aún más novedosos. Eso me fascinaba. Recuerdo recolectar semillas de plantas madre específicas para ver si estas nuevas plantas tenían combinaciones de colores particulares. No tenía suficiente espacio (¡ni financiación!) para mi investigación cuando tenía ocho años, así que nunca la realicé. Pero, en retrospectiva, creo que ahí fue donde comenzó mi interés por la genética.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Al principio de mi carrera, justo después de graduarme de la universidad, participé en un taller de dos meses en Perú que combinaba formación teórica con trabajo de campo. Fue en Oxapampa, un pueblo rodeado de varias áreas protegidas, donde estudiantes de todo Perú recibieron capacitación para liderar expediciones de estudio de la biodiversidad. Toda la experiencia fue una de las más desafiantes y gratificantes de mi trayectoria profesional. Senderismo, acampada, recolección de especímenes y datos, aprendizaje, liderar mi propio proyecto… ¡todo fue intenso, pero muy enriquecedor! Esta experiencia me impulsó a incorporar el trabajo de campo como parte fundamental de mi carrera.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

La frase «se necesita una comunidad entera» se aplica perfectamente a mi trayectoria. Encontrar y construir mi comunidad ha sido fundamental para mi crecimiento como científica. Al principio de mi carrera, comencé a colaborar con varios botánicos, tanto de Perú como de otras partes del mundo. Gracias a estas colaboraciones, participé en numerosas expediciones, visité varios herbarios en Perú y Latinoamérica, recibí orientación para solicitar financiación y estudios de posgrado, y mejoré mis habilidades comunicativas mediante la retroalimentación constante. Mi consejo es que construyas tu comunidad y que lo hagas desde el principio. Y, relacionado con esto, está la actitud de aceptar los errores, algo que me recuerdo a mí misma a diario. La retroalimentación constructiva de los colegas actúa como un trampolín para superar la curva de aprendizaje, que suele ser pronunciada, especialmente al principio.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Suelo oír que las plantas son aburridas o poco interesantes. Discrepo totalmente. Han sido esenciales para la vida humana desde hace siglos. El azúcar que le echas a tu bebida, el café o el té que tomas por la mañana, la salsa de tomate que le pones a tu pastel de harina de trigo, el algodón de tu ropa, las aspirinas que tomas, las patatas fritas que disfrutas. Comemos plantas todos los días. Algunas plantas pueden ser menos "amigables". Hay plantas carnívoras que se alimentan de insectos. Hay plantas parásitas que infectan a otras plantas fotosintéticas. Hay plantas venenosas que te dejan la piel con picazón después de tocarlas. Y volviendo al tema de lo "amigable", quizás el paseo relajante que das después de un largo día incluya un sendero con árboles y arbustos. No creo que las plantas sean aburridas. Simplemente se las pasa por alto.

Fotografía de portada de Luis Santiago-Rosario.