Cuando los periódicos informan sobre las olas de calor, suelen acompañar el texto con una foto de gente retozando en fuentes, disfrutando de la playa o simplemente divirtiéndose. La realidad es diferente. Por ejemplo, se estima que el calor extremo se cobró más de 500 vidas en el sur de Nevada solo el año pasado, por lo que Juan Henao y sus colegas han estado buscando una posible solución para Las Vegas. Han examinado cómo plantar árboles en las calles puede ayudar a refrescar la ciudad, así como los inconvenientes en el consumo de agua inherentes al cultivo de árboles en un desierto.
El descubrimiento de Henao y su equipo desafía algunas suposiciones comunes sobre los árboles urbanos como solución climática. Incluso las especies tolerantes a la sequía enfrentan limitaciones fisiológicas que restringen su potencial de enfriamiento en ambientes desérticos. Esto tiene implicaciones para las ciudades de todo el mundo a medida que las temperaturas siguen aumentando.
El estudio, publicado el 17 de junio en Environmental Research: Climate, utiliza simulaciones informáticas avanzadas de la ciudad para realizar Un análisis detallado de cómo los árboles impactan las temperaturasLiderado por el Instituto de investigación del desiertoJuan Henao y John Mejía, la investigación descubrió que los árboles de las calles pueden crear pequeños oasis del sol del desierto al crear zonas de sombra casi 17 grados Celsius más frías que su entorno. Un gran esfuerzo para plantar especies arbóreas resistentes a la sequía también podría reducir la temperatura nocturna de la ciudad en unos 2 grados Celsius.
Henao y sus colegas descubrieron que el beneficio para las temperaturas diurnas es limitado debido a la adaptación de los árboles al aire seco del desierto. En climas templados, los árboles pueden enfriar las ciudades mediante la transpiración, extrayendo agua del suelo, a través del árbol, y liberándola a través de las hojas. Sin embargo, los árboles del desierto están adaptados para conservar el agua, un recurso mucho más escaso en el desierto. Un estudio comparativo de 2023 Entre Munich, Alemania (templado) y Beer Sheva, Israel (cálido y árido) encontraron que el enfriamiento transpiratorio era aproximadamente un 40% menos efectivo en climas cálidos y secos.
“Creo que existe cierto consenso, y lo confirmamos aquí, de que en climas cálidos y áridos, la sombra es el beneficio más importante de los árboles, y no necesariamente el enfriamiento que proporcionan mediante la transpiración”, dijo Henao. “Mientras que en otras regiones, la transpiración también es un factor muy importante”.
La investigación se basa en modelos informáticos, y Henao participa en un proyecto para crear gemelos digitales de ciudades como Las Vegas, Phoenix y Houston, con el objetivo de modelar estrategias de mitigación climática. Actualmente, este método presenta limitaciones, ya que el modelado se limita a la plantación de una sola especie, lo cual sería diferente en el mundo real. Sin embargo, este enfoque también ha identificado algunas diferencias entre especies. Por ejemplo, en otro experimento, se descubrió que los cerezos ofrecían un beneficio de enfriamiento del aire más significativo, más del triple que el del roble americano. La contraparte de esto es que los cerezos también requerían tres veces más agua para producir este efecto de enfriamiento. Pero el efecto positivo de los árboles va más allá de la temperatura del aire.
“Los árboles pueden mejorar enormemente nuestro confort térmico, ya que al colocarnos bajo uno, podemos sentir la diferencia”, afirmó Juan Henao, investigador postdoctoral en Modelado Atmosférico del DRI. “Pero este confort no se debe solo a la temperatura: también sentimos la diferencia en la cantidad de radiación solar que nos llega. Creo que un hallazgo importante de esta investigación es que la temperatura del aire no es la única variable que importa”.
Otro beneficio de los árboles es que A la gente le gusta verlosHenao reconoce algo así. «Sé que prefiero ver árboles, y pueden ayudar a almacenar carbono. Solo debemos recordar que, para enfriar el aire, necesitan liberar vapor de agua, y debemos darles suficiente agua para que lo hagan. Cualquier ciudad calurosa y seca deberá considerar estas ventajas y desventajas e investigar a fondo para identificar las especies adecuadas para plantar».
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Henao, JJ, Mejia, JF, Krayenhoff, ES, Jiang, T. y Martilli, A. (2025) “Eficacia de los árboles callejeros para reducir la temperatura del aire y la exposición al calor exterior en Las Vegas”, Investigación Ambiental: Clima. Disponible en: https://doi.org/10.1088/2752-5295/ade17d
