La defensa de las plantas contra los herbívoros es un tema crucial en la evolución tanto de las plantas como de los animales, pero se expresa de manera muy diferente en el agua y en la tierra. Las espinas, los pelos y las señales de distancia son comunes en las plantas terrestres, pero muy raras en las plantas acuáticas sumergidas.

Para dar cuenta de esta dicotomía hasta ahora no reconocida, Vermeij sugiere que las capacidades sensoriales de los animales son en parte culpables. Los herbívoros, los polinizadores y los dispersores de plantas en la tierra a menudo dependen de señales visuales u olfativas de largo alcance, mientras que los herbívoros acuáticos lo hacen en una escala mucho menor, todo debido a las propiedades contrastantes del aire y el agua. Tanto las defensas de contacto como las de largo alcance de las plantas están mucho más desarrolladas en las plantas terrestres, cuyas conexiones ecológicas con los animales son mucho más complejas que en el agua. La especialización del huésped por pequeños herbívoros es muy alta en tierra, pero generalmente menor en ecosistemas marinos, especialmente en los trópicos.