Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos a David Pires, un nematólogo Trabaja en la intersección de la sanidad vegetal y el manejo sostenible de plagas. Su investigación se centra en los nematodos fitoparásitos, gusanos microscópicos que infectan las plantas y pueden causar grandes pérdidas en la agricultura y la silvicultura. Pires está especialmente interesado en soluciones basadas en la naturaleza para controlar estas plagas, incluido el control biológico mediante enemigos naturales como los hongos. Actualmente está explorando estos enfoques contra los nematodo de la madera de pino, un organismo de cuarentena en muchos países.

Pires es licenciado en Biología-Geología y máster en Ecología por la Universidad de Minho, donde se especializó en nematología vegetal. Actualmente es doctorando en la Universidad de Évora, Portugal. Su trabajo, que se desarrolla en instituciones de investigación portuguesas y en proyectos nacionales y europeos, combina la biología molecular, la ecología y la protección vegetal aplicada para comprender cómo los microorganismos beneficiosos pueden suprimir las poblaciones de nematodos en sistemas agrícolas y forestales.

Más allá de la investigación, Pires disfruta divulgando la ciencia y contribuyendo a la comunidad científica a través de actividades editoriales. Los lectores interesados ​​en seguir su trabajo pueden visitar su sitio web. sitio web, que incluye enlaces a su trabajo y perfiles en redes sociales.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

 En realidad, durante mis estudios de pregrado en Biología y Geología, las plantas no me atraían especialmente. Mi interés surgió durante mi tesis de maestría, que consistió en evaluar la resistencia de cultivares de frijol común a los nematodos de las agallas. Trabajar con plantas me reveló un mundo subterráneo que jamás había considerado: las raíces son centros donde interactúan innumerables microbios, hongos y organismos del suelo, influyendo en la salud de las plantas de maneras complejas. Por supuesto, ya había aprendido sobre esto durante mi carrera, pero comprender plenamente que los organismos microscópicos podían determinar el éxito o el fracaso de una planta cambió mi perspectiva. Desde entonces, la comprensión de las redes ecológicas, la microbiología y la ciencia aplicada de las plantas me han fascinado y siguen guiando mi investigación actual.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

 Para ser completamente honesta, mi incursión en este campo no era algo que hubiera planeado originalmente. Cuando elegía el tema para mi tesis de maestría en Ecología, me inclinaba fuertemente por la conservación de la vida silvestre, en particular la del lobo ibérico en Portugal. En aquel entonces, imaginaba un trabajo de campo similar al que vemos en los documentales de naturaleza (las ventajas de ser joven y optimista, o quizás completamente ilusa). Uno de mis profesores me dio un consejo muy pragmático: la investigación con grandes mamíferos suele ser logísticamente difícil y mucho menos glamorosa de lo que parece. Esa conversación me hizo reconsiderar mis opciones. Uno de los temas de tesis restantes consistía en evaluar la resistencia de cultivares de frijol común a los nematodos de las agallas. Decidí aprovechar la oportunidad y nunca me he arrepentido. Los nematodos fitoparásitos causan pérdidas de miles de millones de euros en cultivos en todo el mundo, pero a menudo pasan desapercibidos porque son microscópicos. Con el tiempo, estudiar métodos sostenibles para controlar estas plagas, en particular mediante microorganismos beneficiosos, me pareció la combinación perfecta, ya que siempre había tenido un gran interés por la microbiología.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

 Uno de mis aspectos favoritos de la investigación relacionada con las plantas es descubrir las interacciones que dan forma a la salud de las plantas. Gran parte de lo que determina si una planta crece bien o se enferma ocurre a través de complejas interacciones biológicas. En mi investigación actual, estoy particularmente interesado en las interacciones tripartitas entre el pino marítimo, el nematodo de la madera de pino (Bursaphelenchus xylophilus), y hongos nematófagos (hongos que se alimentan de nematodos). Comprender cómo interactúan estos organismos es una de mis principales motivaciones, especialmente para explorar cómo aprovechar y utilizar eficazmente estos hongos beneficiosos como agentes de control biológico en condiciones de campo.

Otro aspecto que valoro enormemente es la naturaleza intrínsecamente interdisciplinaria de la ciencia vegetal. Abordar los desafíos de la salud de las plantas requiere integrar la biología molecular, la ecología, la microbiología y las prácticas agrícolas o forestales aplicadas. Esta complejidad implica que el progreso significativo a menudo depende de la colaboración. Trabajar con colegas de diferentes disciplinas, instituciones y países aporta nuevas perspectivas a la investigación y, en última instancia, conduce a soluciones más sólidas e innovadoras.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué? 

Los pinos son importantes sumideros de carbono a nivel mundial, y en Portugal desempeñan un papel crucial tanto en la ecología como en la economía. Pinus pinaster, la especie de pino dominante del país, es particularmente vulnerable al nematodo de la madera de pino. Mi investigación doctoral investiga Esteya spp. como potenciales agentes de biocontrol fúngico contra esta plaga en Portugal y Europa. Si bien estos hongos han mostrado resultados prometedores en pinos asiáticos, aplicar ese éxito a los ecosistemas europeos requiere una cuidadosa consideración ecológica. He estado trabajando en esto durante los últimos cuatro años y estoy muy entusiasmado con los resultados. Los manuscritos aún están en preparación, así que no puedo revelar mucho todavía, ¡pero estén atentos!

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

El género de hongos Esteya Ha sido fundamental para mi investigación doctoral. Cuando comencé en 2021, me sorprendió descubrir que, desde su informe inicial en 1999, no se habían estudiado interacciones ecológicas más allá de las que tiene con su huésped, el pino. Ignorar estas interacciones puede limitar gravemente el éxito de las estrategias de control biológico, especialmente cuando se inocula una suspensión fúngica directamente en el tronco.

Las plantas interactúan naturalmente con microbiomas complejos que habitan la filosfera, la rizosfera o la endosfera. Incluso especies estrechamente relacionadas pueden responder de manera muy diferente al mismo inóculo microbiano. Al darme cuenta de que fui el primero en estudiar sistemáticamente las interacciones de Esteya El estudio de especies de hongos con otros hongos en condiciones controladas, y el comienzo de la aplicación de ese conocimiento a plantas de pino vivas, ha sido un momento decisivo en mi carrera y sigue alimentando mi fascinación por las interacciones entre plantas y microbios.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal? 

La curiosidad por el mundo natural es la chispa que impulsa a todo científico. Si tienes esa curiosidad y la perseverancia para seguirla, ¡tienes lo necesario para ser científico! No te compares con los demás: cada trayectoria profesional es única, así que concéntrate en forjar tu propio camino, guiado por tus intereses y tu curiosidad.

 La biología vegetal es vasta y maravillosamente interconectada, así que manténgase abierto a enfoques interdisciplinarios. Al inicio de su carrera, busque experiencias diversas: trabaje en distintos laboratorios, colabore a nivel nacional e internacional y aprenda nuevas técnicas. La ciencia rara vez sigue una línea recta, por lo que la adaptabilidad y la resiliencia son esenciales.

 Por último, cultiva sólidas habilidades de comunicación. Explicar tu investigación con claridad, tanto a tus colegas como al público en general, es fundamental, especialmente ahora que la ciencia vegetal aborda desafíos globales como la seguridad alimentaria, la biodiversidad y el cambio climático. Aprovecha cada oportunidad para dar charlas, seminarios o presentaciones en conferencias. Lo digo como persona introvertida, pero te beneficiará enormemente en el futuro. Confía en tu intuición, mantén la curiosidad y ¡mucha suerte!

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

 Una idea errónea común es que las plantas son pasivas o simples. Debido a que no se mueven de la forma que nosotros percibimos y operan en escalas de tiempo muy diferentes a las nuestras, a menudo se las considera elementos estáticos del medio ambiente. En realidad, las plantas son sumamente dinámicas y reactivas, formando intrincadas redes bajo tierra e interactuando continuamente con otros organismos.

Otro error común es creer que los problemas de las plantas son fáciles de resolver. En la agricultura y la silvicultura, la salud de las plantas depende de interacciones complejas entre plagas, patógenos, organismos beneficiosos, propiedades del suelo y el clima. Comprender estas redes es fundamental para desarrollar soluciones sostenibles a largo plazo.

Reconocer la complejidad de las plantas y los ecosistemas que sustentan es uno de los aspectos más gratificantes de su estudio.

Fotografía de portada de David Pires.