Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con la presencia del Dr. David Alors, jefe del Laboratorio de Biología de Líquenes de la Facultad de Recursos Naturales de la Universidad Católica de Temuco, Chile. Se considera un investigador multidisciplinario con una amplia trayectoria en biología, siendo la filogenética molecular su principal especialidad. Desde que comenzó su doctorado en la Universidad Complutense de Madrid (España), el trabajo de Alors se ha centrado en los líquenes, en particular en estudios filogenéticos y el impacto de los modos reproductivos en su ecología y evolución. Además, ha investigado la biogeografía y la ecología de poblaciones de... Parmelina líquenes y tiene un profundo interés en la delimitación de especies a través del análisis filogenético.

Más allá de la sistemática, Alors ha explorado la simbiosis de líquenes, incluyendo las interacciones entre hongos y algas. Durante su investigación postdoctoral en Israel (2019-2021), investigó las relaciones huésped-parásito entre las algas. haematococcus pluvialis y el quitridio Paraphysoderma sedebokerenseActualmente, se encuentra de regreso en el sur de Chile, trabajando para fortalecer la investigación liquenológica en la región mediante colaboraciones con especialistas en criptogamia de Chile y otros países. El proyecto actual de Alors se centra en la filogeografía de Menegazzia líquenes y su potencial como bioindicadores del cambio ambiental, así como compuestos bioactivos. Recientemente, inició el laboratorio de biología de líquenes en asociación con la Dra. Johana Villagra, donde imparten tutorías estudiantiles y realizan actividades de divulgación durante los Festivales de Hongos. Puedes seguir su trabajo en su... Instagram.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Me ha interesado la biología desde muy joven. Mi curiosidad abarcaba una amplia gama de temas, desde paisajes y ecología hasta animales y plantas. Sin embargo, al principio me atraían más los animales que las plantas. No fue hasta que estudié biología en la Universidad de Alicante que desarrollé un interés más profundo por el mundo vegetal. Esto se debió en parte a la influencia de mis profesores de botánica, como Manuel Benito Crespo y Antonio de la Torre, así como de especialistas en fitopatología como Luis Vicente López Llorca y Jesús Salinas. Además, me fascinaron las plantas a través del estudio de las relaciones interespecíficas y la evolución vegetal.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi investigación actual en filogenia molecular y taxonomía de líquenes es una continuación natural de mi interés de larga data en las relaciones interespecíficas y la evolución. Estos temas se convirtieron en un eje central de mi trabajo durante mi doctorado, donde me centré en la filogenia de los líquenes parmelioides, considerando ambos simbiontes. Tras finalizar mi licenciatura en biología y antes de comenzar mi doctorado, realicé mi tesis de máster en biología molecular, trabajando en la clonación de la telomerasa de la lubina europea (Dicentrarchus labrax). Con esta formación en biología molecular y mi interés en diversos temas de biología como la evolución, la ecología de interacción y la reproducción, obtuve una beca para realizar mi doctorado en el proyecto de Ana Crespo, quien fue jefa del laboratorio Systemol (UCM) y actualmente es miembro de la Real Academia Nacional de Ciencias Naturales y Exactas (España). Este proyecto se centró en el uso de códigos de barras de ADN en líquenes Parmeliaceae como modelo para la identificación de líquenes. Continué mi doctorado en el proyecto PARSYS (sistemática de Parmeliacea) con Divakar, quien también fue mi supervisor de doctorado junto con Ana Crespo y es el actual jefe del grupo Systemol. Mi línea de investigación actual es una continuación de la línea de investigación en la que comencé a trabajar en esta época en la UCM, aplicando taxonomía integrativa, ecología molecular y biogeografía al estudio de los líquenes; la gran diferencia es que ahora estoy estudiando líquenes chilenos.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionado con las plantas?

En teoría, disfruto mucho desentrañar la evolución, los modos reproductivos y la interacción de los líquenes con sus simbiontes intratalinos y entre otros organismos del ecosistema. En la práctica, disfruto mucho de la oportunidad de viajar que me brinda la liquenología. Realicé estancias de investigación en Chicago y Fráncfort, así como visitas de investigación a diferentes ciudades de España y Chile, y realicé viajes para recolectar muestras en varios lugares de Portugal, España, Marruecos, Chile y Argentina. Viajar para muestrear líquenes, recorrer bosques y ecosistemas naturales, es probablemente mi actividad favorita dentro de mi trabajo.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Desde muy joven, mi pasión por la biología estuvo impulsada inicialmente por los animales, en particular los felinos y las aves rapaces. El lince ibérico (lince pardinus) fue la especie que más me inspiró a estudiar biología. Sin embargo, cuando empecé a trabajar con líquenes, era como una pizarra en blanco: listo para aprender, con muy pocas ideas preconcebidas. Como quien ve una película sin expectativas, pude apreciar plenamente los líquenes y sus compañeros simbióticos.

De hecho, durante los primeros meses de mi doctorado, mi investigación no se centró en el simbionte fúngico (formalmente conocido como micobionte), sino en su compañero fotosintético (fotobionte). Analicé secuencias de ADN y leí extensa literatura sobre... trébouxia, el principal simbionte algal de los líquenes. Dado que el conocimiento es esencial para desarrollar la apreciación, gradualmente me encariñé y me inspiré en... trébouxia algas.

Con el tiempo, este patrón se repitió con las especies y géneros de líquenes que estudié. Entre ellos, tengo una conexión especial con Parmelina y Punctelia, en particular Punctelia guanchica, una especie endémica de las Islas Canarias que descubrimos en 2016. Sin embargo, el género que estoy estudiando actualmente es el que más me inspira, porque en esta ocasión lo decidí deliberadamente. Al igual que mis anteriores sujetos, pertenece a la familia Parmeliaceae, pero destaca por sus lóbulos huecos, que pueden retener agua, y perforaciones que permiten el intercambio de gases. Esta adaptación morfológica está estrechamente ligada a su hábitat en ambientes fríos y húmedos, lo que la convierte en una excelente especie bioindicadora.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Una de las experiencias más memorables de mi carrera ocurrió cuando Carlos G. Boluda y yo, ambos jóvenes estudiantes de doctorado en ese momento, viajamos por Marruecos en busca de brioria y Parmelina Líquenes. Fue un viaje extraordinario a través de diversos paisajes y una cultura diferente, pero también desafiante, ya que recorrimos regiones desconocidas antes de la era de los teléfonos inteligentes, a menudo dependiendo de pequeños pueblos para alojarnos y enfrentando barreras lingüísticas e incluso chinches.

La noche anterior a nuestro vuelo de regreso, nuestro coche de alquiler se averió en las faldas del Atlas, lejos de cualquier pueblo. Al anochecer, nos preparamos para pasar la noche al aire libre. Entonces, inesperadamente, aparecieron tres hermanos locales con una linterna. A pesar de la barrera del idioma, nos recibieron en su casa, compartieron su comida y nos proporcionaron un lugar para dormir. A la mañana siguiente, descubrimos que el problema había sido un pequeño sobrecalentamiento y pudimos continuar nuestro viaje.

Esta experiencia reforzó mi pasión por el trabajo de campo. Cada expedición presenta desafíos únicos, pero la oportunidad de explorar la naturaleza, interactuar con las comunidades locales y descubrir nuevos líquenes sigue siendo profundamente gratificante. La investigación de campo, junto con el análisis de laboratorio y la indagación intelectual, sigue siendo un pilar fundamental de mi motivación científica.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Para quienes estén considerando una carrera en biología vegetal, recomiendo que evalúen su interés por la investigación lo antes posible, ya sea mediante una pasantía o colaborando con un profesor. Este primer paso ayuda a determinar si existe una motivación genuina para la investigación científica y, en particular, para la liquenología.

Al trabajar con metodologías de vanguardia, es fundamental respetar y aprender de las metodologías clásicas. Al igual que hice, mientras trabajaba con análisis de ADN, siempre valoré y sigo formándome en la taxonomía morfológica tradicional. Ambos enfoques son complementarios y proporcionan una comprensión más completa de los líquenes.

Finalmente, a quienes estén decididos a dedicarse a la liquenología, les animo a seguir su propio camino, fomentando la colaboración. Elegir a las personas adecuadas para trabajar es crucial: rodearse de personas que combinan talento e integridad proporcionará crecimiento profesional y un entorno de apoyo. En mi proyecto actual colaboro con varios investigadores, como Johana Villagra (UCT), Divakar (UCM), Cecilia Rubio y Natalia Quiñones (UV) y Jarle Bjerke (Jardín Botánico Articoalpino). Como dice el dicho: «Un buen árbol da la mejor sombra».

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Los conceptos erróneos sobre los líquenes son incluso más comunes que los que se tienen sobre las plantas. En primer lugar, es fundamental aclarar qué es un liquen, ya que a menudo se confunden con musgos u otras plantas criptógamas. Mucha gente reconoce algunos líquenes, como... Usnea ('barbas de viejo') que cuelgan de las coníferas, pero desconocen la enorme diversidad de líquenes foliosos y crustáceos que prosperan en diferentes bosques y sustratos rocosos.

Hay dos mitos comunes que merecen ser desmentidos. El primero es la creencia de que los líquenes dañan a los árboles. A diferencia de los parásitos, los líquenes no extraen nutrientes de su huésped; simplemente utilizan la corteza como sustrato. El segundo es la idea de que los líquenes son inútiles. En realidad, desempeñan funciones ecológicas cruciales, desde la fijación de carbono y nitrógeno hasta el suministro de alimento y refugio a diversos organismos. Además, tienen numerosas aplicaciones tradicionales y potenciales para los humanos, desde tintes naturales hasta usos medicinales.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.