En el extremo sur de América del Sur, en el aire frío de Tierra del Fuego a una altura de 2000 pies, Charles Darwin recolectó una especie similar a la prímula ahora conocida como primula magallánica.^{[ 1 ]} Era 1833 y Darwin estaba al principio de su viaje como naturalista en HMS Beagle. Es probable que Darwin considerara que estas plantas en particular no eran muy importantes. Otro día más en el campo observando, recolectando. No había nada particularmente especial que destacar sobre ellos. Tal vez un hecho significativo es que P. magallánica las poblaciones ocurren en tipos de flores moradas y blancas. P. magallánica era solo una especie de dos mil o más plantas que Darwin recolectaría en su viaje alrededor del mundo, lo que lo pondría en camino para proponer cómo surgieron nuevas especies a través de la selección natural. Su observaciones de plantas en Galápagos fueron clave para su pensamiento, por ejemplo.

El género prímula volvería a la vida de Darwin años más tarde en Inglaterra. Sólo un año después de su publicación en 1859 de En el origen de las especies, llevó a cabo lo que se convertiría en uno de sus muchos experimentos con plantas durante su carrera posterior.

Primula veris, también conocido como prímula o prímula, resultó ser especial. P. veris exhibe heterostilia, lo que significa que tiene dos tipos de flores, o morfos: pin y thrum. El primero tiene una forma alargada estilo y anteras cortas, este último un estilo corto y alargado anteras en una proporción de población de aproximadamente 50:50. Ambos producen polen diferente que se adapta mejor al estilo no propio. Darwin inició una serie de experimentos para explorar lo que estaba pasando. Realizó experimentos localmente, primero en varias condiciones de campo y luego en condiciones mucho más controladas en su propio jardín. Al controlar la polinización y cubrir las plantas, Darwin demostró que un thrum que polinizaba un alfiler producía la mayor cantidad de semillas en comparación con un alfiler que polinizaba otro alfiler o un thrum que polinizaba otro thrum.

Mientras escribía sus experimentos Primula, le escribió al destacado botánico estadounidense Asa Gray en septiembre de 1861:

“Creo que he entendido claramente su bien o significado. El polen de A se adapta al estigma de B y viceversa. Los individuos se dividen en dos conjuntos o cuerpos, como los machos y hembras de Cuadrúpedo; pero ambos en Primula son hermafroditas: pero no entraré en detalles, ya que pronto le enviaré un artículo a Linn. Soc.y.- Debería ser eminentemente Me alegra saber de otros casos análogos. ¿Alguna vez las dos formas nacen en la misma planta?

Darwin presentó su trabajo demostrando la heterostilia como un mecanismo para promover el cruzamiento a la Linnean Society en 1862.^{[ 2 ]} Otras personas habían notado la diferencia de pin y thrum antes, aunque Darwin pensó que se había dado cuenta primero.^{[ 3 ]} Sin embargo, Darwin fue el primero en experimentar y proporcionar evidencia de por qué Primula veris tenía dos formas.

Teniendo en cuenta todos sus logros en la ciencia, Darwin escribió en 1876:

“Creo que nada en mi vida científica me ha dado tanta satisfacción como descifrar el significado de la estructura de las flores heterostilas”.

Esto tiene cierto sentido ya que la evidencia era tan clara, y le hizo darse cuenta de su hipótesis inicial, que la heterostilidad en P. veris ocurrió porque los sexos de las flores se estaban volviendo distintos, estaba mal. Preguntado y respondido satisfactoriamente, y de acuerdo con la selección natural.

Mucho del otro trabajo de Darwin tenía piezas importantes que aún necesitaban ser puestas en su lugar. El predijo que se descubriría una polilla con una larga probóscide que polinizó una orquídea con un largo espolón de néctar.^{[ 4 ]} Esa polilla de hecho fue descubierta Después de su muerte. La selección natural explicó muchas cosas, pero presentó más preguntas importantes: ¿Cómo podrían los científicos presentar evidencia definitiva sobre la naturaleza antigua de la Tierra? ¿Cómo funcionó realmente la herencia de rasgos en la práctica, teniendo en cuenta las hipótesis teóricas? Los coleóptilos de alpiste se doblaron hacia la luz unidireccional a menos que la punta misma del coleóptilo estuviera cubierta y ciega a la luz. Pero no se sabía exactamente cómo funcionaba esto y no se explicaría hasta que se descubrió la auxina en la década de 1920 (e incluso entonces, esa historia tiene mucho más que ver: los fotorreceptores, por ejemplo). Darwin estudió otros tipos de movimientos de plantas además de las respuestas a la luz, la polinización de orquídeas, las plantas carnívoras y más.

Darwin era un científico de las plantas.

Las plantas fueron importantes para él a lo largo de su vida y carrera. Sus padres eran jardineros y el hijo de Darwin, Francis, se convirtió más tarde en un científico de plantas, colaborando con su padre en muchas ocasiones.

prímula la investigación no terminó con Darwin. Ha continuado como un sistema para comprender la heterostilia a nivel genético y prímula es un género utilizado para estudiar cómo evolucionan o se descomponen los sistemas de apareamiento de las plantas*. Que Primula haya persistido como un organismo de estudio es una razón más para observar el Día de Darwin.