Una de las áreas más emocionantes para trabajar en arqueología en este momento es la cuenca del Amazonas. Hace menos de veinte años, casi toda la atención de la arqueología sudamericana estaba en la región de los Andes. La botánica, la ecología y la arqueología se unen para sugerir que los arqueólogos se han perdido mucho en el Amazonas.
La arqueología es el estudio de los restos. Cuanto más grandes y sólidos sean esos restos, más fáciles serán de estudiar. En el oeste había ciudades de piedra y un imperio cuando llegaron los europeos. Los europeos en el oeste eran los españoles. A veces llamados “los servidores públicos de Dios”, los españoles eran meticulosos encargados de llevar registros y por eso compilaron un extenso registro etnográfico de las culturas que estaban subyugando. La sociedad de los Andes era reconociblemente una cultura compleja.
En el este había bosque, y eso ha sido mucho menos estudiado, posiblemente porque para los europeos el bosque era salvaje. Si bien la arqueología puede no ser espectacular, la botánica revela que algo muy extraño sucedió en el Amazonas. Hay alrededor de 390 mil millones de árboles en el Amazonas, pero la mitad de ellos pertenecen a una de las 227 especies. Esta selectividad es algo ter Steege y sus colegas llamaron 'hiperdominancia'. La investigación publicada el año pasado encontró que las especies domesticadas tenían muchas más probabilidades de ser hiperdominantes que las especies salvajes.
Un estudio realizado por Maezumi y colegas mira esta botánica sesgada y el contexto en el que se encuentra. En este caso, está en Tierras oscuras amazónicas. Este es un suelo oscuro, rico y fértil creado por el uso agrícola pasado. Maezumi y sus colegas notaron que los bosques en estos suelos se ven claramente diferentes cuando observas las especies en ellos. También citan trabajos que muestran que los jardines caseros modernos tienden a tener plantas más útiles cuando están en suelos asociados con sitios arqueológicos complejos. Finalmente, agregan que estos suelos también tienden a ayudar a que crezcan plantas exóticas, que demandan más nutrientes que las plantas silvestres amazónicas. El equipo examinó más de cerca muestras de suelo asociadas con sitios arqueológicos y tierras oscuras amazónicas.
Lo que encontraron fue que desde hace unos 4500 años el polen del maíz Zea mays comienza a aparecer en las muestras. Hace unos 3200 años ven camote, Ipomoea batatas. Junto con un cambio en la estructura del suelo, muestra que la agricultura comenzó alrededor del 2500 a. En esta etapa inicial, parece que la gente de la Amazonía ya estaba cultivando cultivos mixtos.
Después del 500 a. C., el equipo vio un aumento en el número de especies de plantas cultivadas. Los fitolitos, grumos microscópicos de sílice de formas distintivas formados por plantas, muestran este aumento en la diversidad. Más cambios en el suelo muestran la formación de las Tierras Oscuras del Amazonas, hace poco más de 500 años. La nota de este cambio se produce en torno a la expansión de la entidad política de Santarém.
Los autores concluyen: “A medida que la deforestación moderna y las plantaciones agrícolas se expanden por la cuenca del Amazonas, junto con la intensificación de la severidad de la sequía impulsada por el aumento de las temperaturas globales, estos datos brindan una historia detallada de más de cuatro milenios de uso antropogénico de la tierra que se intensificó progresivamente, en el ausencia de deforestación a gran escala, que tiene un legado duradero en la composición de las selvas tropicales modernas en el este de la Amazonía.”
El bosque ha recuperado gran parte de los asentamientos humanos en el bosque. Pero aunque no quede una gran arquitectura monumental, los árboles permanecen en los suelos oscuros. Esta peculiar fertilidad muestra que los agricultores de muchos siglos atrás todavía dejan su huella en la vida del bosque.
