Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos al Dr. Damilola Olanipon, un ecólogo que trabaja en la intersección de la ecología vegetal y microbiana. Olanipon es becario de la cohorte de 2023 y explorador subterráneo en el Sociedad para la Protección de las Redes Subterráneas (SPUN)Actualmente, también es investigadora postdoctoral del programa Make Our Planet Great Again (MOPGA) en el Centro de Ecología Funcional y Evolución y en el Ecotrón Europeo de Montpellier, CNRS, Francia.

Su investigación actual se centra en evaluar cómo los enmiendas del suelo, como las algas verdes, el biocarbón y el basalto, influyen en el secuestro de carbono del suelo y la biodiversidad del suelo, incluidas las comunidades de hongos, bacterias, nematodos y mesofauna. Anteriormente, estudió las comunidades de hongos del suelo, en particular hongos micorrízicos arbusculares—en las selvas tropicales de Nigeria, investigando cómo los cambios en el uso de la tierra y otras actividades humanas afectan a estos ecosistemas.

Olanipon también estudia la ecofisiología de las plantas en condiciones controladas, examinando cómo factores como la luz, la humedad, la sequía y la disponibilidad de nutrientes en el suelo influyen en el crecimiento, el desarrollo y la resiliencia de las plantas. Su trayectoria investigadora la ha llevado desde Nigeria a Bélgica, España, Polonia, Alemania y Francia, con el apoyo de organizaciones como la Coimbra Group, Asociación Harambee ONGD, Consejo para la Agricultura Tropical y Subtropical (ATSAF) y campus France.

Puedes obtener más información sobre su investigación en LinkedIn y Google Scholar, así como a través de su publicación en el blog y su podcast con la Sociedad Ecológica Británica conmemorando Mes de la Historia Afroamericana en 2022 y 2024.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Durante mis años de escuela secundaria en Nigeria, sobresalí en Biología y Ciencias Agrícolas. Siempre me cautivó cómo las teorías científicas sobre fotosíntesis, ciclo de nutrientes y adaptación se manifestaban en la vida real a medida que cambiaban las estaciones. Como estudiante de pregrado en Universidad Obafemi AwolowoEstudié Botánica y cursé asignaturas de anatomía vegetal, taxonomía, ecología, fisiología, briología, algología, genética y otras. Más importante aún, las excursiones a diferentes zonas ecológicas de Nigeria me permitieron conocer una amplia gama de ecosistemas, desde praderas hasta bosques. Me fascinó la diversidad de especies vegetales dentro de sus nichos ecológicos, especialmente su arquitectura única y sus patrones de crecimiento en respuesta a las condiciones climáticas.

Mi investigación de pregrado se centró en la anatomía de cuatro especies de DieffenbachiaHermosas plantas ornamentales de interior. Mediante microscopía óptica, examiné la anatomía de sus hojas y pecíolos para identificar estructuras como estomas, células epidérmicas y tejido colénquima. Ocultos entre estos tejidos aparentemente simples se encontraban rafidios y drusas, cristales de oxalato de calcio en forma de aguja, altamente venenosos si se ingieren. Esta investigación despertó mi interés no solo en las plantas tóxicas, sino también en las beneficiosas y sus relaciones simbióticas con otros organismos.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi motivación ha seguido evolucionando a lo largo de los años. Durante mi doctorado, estudié la ecofisiología de Solanum macrocarpon, una especie vegetal autóctona del suroeste de Nigeria. Al cultivarla en invernadero, logré establecer las condiciones óptimas para su cultivo a gran escala. Para mi tesis de maestría sobre silvicultura urbana en Nigeria, investigué cómo las especies arbóreas cercanas a carreteras transitadas absorben contaminantes atmosféricos. Este estudio despertó mi interés en la ecología arbórea y la ciencia forestal, en particular en cómo los bosques nativos contribuyen a la estabilidad del ecosistema y proporcionan hábitats para otras formas de vida.

Mientras estudiaba la ecología de los árboles de la selva tropical en el suroeste de Nigeria, descubrí que estos árboles no existen de forma aislada. Forman relaciones simbióticas con hongos micorrícicos arbusculares, y estas asociaciones facilitan el intercambio de carbono y el transporte de nutrientes. De hecho, esta relación beneficiosa existe en más del 80 % de todas las plantas terrestres. Esto significa que ocurren muchos procesos bajo tierra: las plantas están conectadas por redes fúngicas que desempeñan funciones cruciales en la captura de carbono y la regulación climática.

Esta constatación se convirtió en mi guía. Mi objetivo siempre ha sido educar a la sociedad sobre la importancia de la conservación de la biodiversidad, especialmente sobre el valor ecológico de las especies arbóreas y la urgente necesidad de detener la degradación forestal. No podemos proteger lo que no vemos, y estas redes fúngicas permanecen invisibles sin investigación. Eso es lo que me impulsa: hacer visible lo invisible y, al hacerlo, dar a la gente un motivo para preocuparse.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Sin duda, mi aspecto favorito es el estudio de las interacciones planta-microorganismo, especialmente los hongos micorrícicos. Son organismos fascinantes, desde su papel en el fortalecimiento de la resiliencia de las plantas en condiciones ambientales adversas hasta la mejora del transporte de agua y nutrientes a través de sus redes hifales y su contribución al secuestro de carbono. Estos microorganismos beneficiosos son fundamentales para la supervivencia de las plantas. He llegado a comprender que, para entender verdaderamente la salud de las plantas y la resiliencia de los bosques, debemos mirar más allá de las hojas y los tallos, hacia las redes fúngicas que habitan bajo nuestros pies.

Igualmente gratificante para mí es observar el crecimiento de las plantas en condiciones controladas, ya sea en invernaderos, microcosmos, mesocosmos o macrocosmos. Al manipular variables como la temperatura y la disponibilidad de agua, y observar las respuestas fisiológicas de las plantas, me asombra constantemente cómo estos organismos sésiles han desarrollado sofisticadas estrategias para hacer frente al estrés ambiental.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Los árboles son mis amigos. Me encantan los bosques nativos e inalterados: la serenidad, la sensación de paz y calma, el suave fluir de los arroyos limpios y el canto de los pájaros. Por lo tanto, mi pregunta de investigación siempre ha sido: ¿qué sustenta la estabilidad de estos ecosistemas?

Lamentablemente, durante mi investigación de campo en Nigeria, he observado cómo las actividades antropogénicas, como la deforestación, la tala y la agricultura, están erosionando estos ecosistemas a un ritmo alarmante. Debemos detener esta destrucción y proteger nuestros bosques. Por lo tanto, mi objetivo de investigación se centra en la conservación de la biodiversidad, asegurando la protección de estas plantas superiores, que albergan microorganismos beneficiosos. Los árboles no son solo plantas; son huéspedes, conectores y pilares de ecosistemas enteros. Protegerlos también significa proteger las redes invisibles que se encuentran bajo ellos.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Desde mis estudios de anatomía vegetal mediante microscopía durante la licenciatura, pasando por la investigación en ecofisiología vegetal y ahora en ecología de las interacciones planta-microorganismo, sigo fascinado por las plantas. Por mucho que aprendamos, las plantas aún guardan secretos por descubrir.

Recibiendo el Beca Coimbra En KU Leuven, donde utilicé metabarcoding para investigar la diversidad de hongos micorrícicos arbusculares, la composición de la comunidad y las redes de asociación entre árboles tropicales, marcó un punto crucial en mi carrera. Después de esto, recibí el Subvención para exploradores subterráneos Participé en un proyecto de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas (SPUN) para realizar mapeos de micorrizas en reservas forestales de Nigeria. Estos estudios profundizaron mi interés en las interacciones planta-microbio. Por ello, mi investigación actual también se centra en otros microbios beneficiosos, incluidas poblaciones bacterianas que favorecen el crecimiento de las plantas y contribuyen a la protección de los ecosistemas.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

A lo largo de los años, he observado que la biología vegetal no siempre es la primera opción para muchos estudiantes universitarios. Sin embargo, creo que todo lo que vale la pena hacer, vale la pena hacerlo bien. Toda acción merece nuestro máximo esfuerzo. El éxito se logra con concentración, trabajo duro y determinación.

Solo necesitas descubrir qué aspecto de la investigación botánica te apasiona. Y si eres como yo, puede que nunca mires atrás. Mi camino no fue lineal, y el tuyo tampoco. Acepta esos desvíos; a menudo conducen a los descubrimientos más emocionantes. Cada obstáculo que encontré me enseñó creatividad y resiliencia.

También animo a los jóvenes científicos a buscar mentores fuera de su entorno inmediato, a unirse a organizaciones profesionales, a asistir a talleres, tanto virtuales como presenciales, y a construir activamente sus redes de contactos.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

A menudo se da por sentado que las plantas no comestibles o no medicinales son insignificantes. Pero las plantas, sean superiores o inferiores, comestibles o no, nunca son inútiles. Son los pulmones de la Tierra, produciendo el oxígeno que respiramos. Sin ellas, no existiríamos. Por eso debemos protegerlas para nuestra supervivencia.

Además, las plantas no existen de forma aislada. Forman intrincadas redes que estabilizan los ecosistemas mediante el intercambio de carbono por nutrientes a través de hongos simbiontes. Cuando perdemos una especie vegetal, no solo perdemos un organismo individual, sino también sus singulares relaciones, su red de interacciones y su contribución al funcionamiento del ecosistema. Por lo tanto, mantener estas relaciones planta-microorganismo es fundamental.