Uno de los trabajos que hacen las raíces es recolectar nutrientes de los suelos. Cuando están en suelos donde los niveles de nutrientes son irregulares, apuntan a las raíces en los suelos más ricos. Este comportamiento se llama precisión de forrajeo. Pero, ¿cómo determina la planta dónde están estos parches?

Akira Yamawo y sus colegas querían averiguarlo y probaron una idea llamada señalización de brotes. Se cree que las señales de las hojas pueden volver a las raíces para dar retroalimentación sobre dónde buscar alimento. El equipo pensó, si esto fuera correcto, que el daño a las venas de las hojas, pero no a los tejidos cercanos, afectaría la precisión de búsqueda de alimento.

Lo que hicieron fue probar la idea en dos plantas Plantago asiática y Prunus jamasakura. En algunas de las plantas les quitaron la punta de las nervaduras principales de las hojas. En otros, dañaron las hojas en el mesófilo entre las nervaduras.

Los resultados fueron sorprendentes. Donde el mesófilo estaba dañado, había más biomasa de raíces en los parches ricos en nitrógeno que en los parches pobres en nitrógeno. Esta actividad fue el negocio como de costumbre. Sin embargo, cuando se dañaron las venas, ninguna planta incrementó la biomasa en los parches ricos en nitrógeno. La distribución de las raíces era bastante uniforme.

Los autores dicen: "Nuestros resultados muestran que la precisión de búsqueda de raíces involucra a toda la planta, no solo a los tejidos de las raíces sino también a los tejidos de los brotes". Luego discuten más las implicaciones. Cuando un insecto está comiendo una hoja, ¿qué tipo de daño está haciendo? Si está comiendo mesófilo, entonces está reduciendo la capacidad de fotosíntesis de la planta. Pero si se trata de las venas, entonces Yamamo y sus colegas dicen que también afectará la precisión de búsqueda de raíces. El ataque se convierte en un doble golpe a la planta.

“Es sorprendente que estos efectos se encontraran incluso cuando el daño era relativamente menor”, ​​escriben los autores. “Por ejemplo, imponemos daños solo a las cinco hojas más jóvenes de p jamasakura, aún así encontró grandes efectos en la precisión de búsqueda de raíces, a pesar de que tenían alrededor de 50 hojas”. Entonces, estos resultados podrían mostrar que un herbívoro no tiene que dañar la mayoría de las hojas para causarle un problema a la planta.

Esta susceptibilidad al daño podría explicar por qué algunas plantas defienden las hojas jóvenes más que las hojas viejas. Se hace necesario proteger la señalización brote-raíz. También sugiere, dicen los autores, que el trabajo futuro en la herbivoría de las plantas también debería examinar la señalización de las raíces y el comportamiento de las plantas.