Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.
Hoy nos acompaña el Dr. Dale L. Forrister, un ecólogo químico que investiga cómo los complejos cócteles químicos producidos por las plantas les ayudan a sobrevivir y a modular sus interacciones con insectos herbívoros y hongos patógenos. Su investigación combina ecología, evolución, sistemática vegetal y metabolómica para vincular la química vegetal con la función ecológica.
Forrister es actualmente becario postdoctoral Stengl-Wyer en la Universidad de Texas en Austin, donde desarrolla enfoques en metabolómica funcional. Utiliza espectrometría de masas para examinar cómo varía la química vegetal entre tejidos, especies y entornos, y luego combina estos análisis con bioensayos para determinar qué hacen realmente esos compuestos. Puede obtener más información sobre su trabajo en su página web personal.
¿Qué te hizo interesarte por las plantas?
Como muchos biólogos, mi interés por la naturaleza comenzó en la infancia. Crecí en la zona rural de Vermont, en el noreste de Estados Unidos, en un camino de tierra rodeado de arces. Mi padre, mis hermanas y yo solíamos extraer la savia de una docena de árboles cada año y hacer jarabe de arce. Como muchos habitantes de Vermont, también dependíamos de ese bosque para calentar nuestra casa, teniendo que cortar, partir y apilar unos dos cordones de leña al año. Por idílico que parezca, no me di cuenta de la suerte que tenía hasta que me fui de casa, me mudé a la ciudad y empecé a estudiar biología en la universidad. Como la mayoría de la gente, veía el bosque simplemente como una pared de árboles y una masa verde.
Eso cambió cuando me contrataron como asistente de investigación para estudiar el género de árboles tropicales. Inga in Yasuní, Ecuador—uno de los bosques con mayor biodiversidad del planeta. Nuestro objetivo era comprender cómo se defienden los árboles tropicales de los insectos herbívoros. Era perfecto para mí: había estudiado ecología, química y estudios hispánicos durante mi licenciatura, y de repente me encontraba trabajando en un equipo bilingüe investigando la ecología química en un bosque tropical de gran biodiversidad.
Una cosa que me quedó grabada de aquel primer verano fue aprender a identificar casi 50 especies de IngaIncluso trabajando con expertos mundiales en el género, nos quedábamos alrededor de un solo arbolito y debatíamos interminablemente sobre qué especie podría ser. Esa experiencia me enseñó que cada especie tiene su propio ciclo de vida y estrategia ecológica, y que esas diferencias influyen en las interacciones con herbívoros, patógenos y polinizadores. Si quieres comprender los bosques tropicales con más de mil especies de árboles, debes empezar con una o pocas especies e intentar descubrir qué hace que cada una sea única.
¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?
Tras mi primer viaje al Amazonas, quedé fascinado. Decidí cursar estudios de posgrado y tuve la suerte de trabajar con dos mentores sumamente inspiradores y comprensivos: los doctores Lissy Coley y Thomas Kursar. Lissy y Tom son pioneros en ecología y conservación tropical. Me introdujeron al fascinante mundo de las interacciones planta-herbívoro y, desde entonces, he tenido la fortuna de formar parte de una comunidad cálida y acogedora de científicos que trabajan en este campo. Al principio de mis estudios de posgrado, me di cuenta rápidamente de que para ser ecólogo hay que dominar muchas habilidades diferentes, desde botánica de campo y sistemática vegetal hasta trabajo de laboratorio molecular y metabolómica no dirigida. Lo que más disfruté no fue solo aprender esas habilidades individualmente, sino conectarlas. Reunir esas piezas me permitió responder a las preguntas que tenía sobre el funcionamiento de los bosques tropicales y sobre cómo y por qué son tan diversos.
A menudo me defino por lo que no soy: "No soy un químico de verdad" o un "botánico" de verdad, pero la verdad es que esos títulos son solo etiquetas, y no necesitas tener una formación clásica para descubrir cosas nuevas e importantes sobre las plantas o el mundo que te rodea.
¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?
Lo que más me gusta de las plantas es lo importantes que son, aunque a menudo se las subestime. Constituyen el 80% de la biomasa mundial y forman la base física y energética de todos los ecosistemas terrestres. Además, son infinitamente fascinantes. Incluso en mi propio jardín, puedo encontrar especies que nunca antes había notado. Aprender botánica y prestar atención a los pequeños detalles hace que cada paseo por el bosque o por mi barrio sea mucho más interesante.
¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?
Siempre seré un "Inguero" de corazón. Inga Es un género de árboles tropicales increíblemente diverso y abundante en toda la Amazonía, que abarca una enorme variedad de estrategias ecológicas. Algunas especies son pioneras de rápido crecimiento que son atacadas con frecuencia por herbívoros, mientras que otras son enormes árboles emergentes con troncos de más de dos metros de ancho.
Mi favorito es Inga kursariiUna especie a la que nombramos en honor al difunto Dr. Tom Kursar. Es un árbol de copa abundante, pero lo que realmente destaca es su estrategia de brotación. Reemplaza toda su copa a la vez, produciendo una corona completa de hojas rosadas recién brotadas. Es un ejemplo sorprendente de cómo la historia de vida de las plantas y sus estrategias de defensa están estrechamente ligadas.
Con más de 300 especies que se diversificaron en los últimos 5-7 millones de años, Inga es uno de los principales géneros que contribuyen a la diversidad de árboles tropicales. Mi esperanza es que al comprender cómo Inga A medida que ha evolucionado, podemos obtener una visión más amplia de los linajes tropicales y comprender mejor cómo y por qué existe una diversidad tan extraordinaria en los bosques tropicales de tierras bajas.
¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?
Aunque el trabajo de campo fue lo que inicialmente me atrajo a este campo, he dedicado mucho más tiempo al análisis de muestras en el laboratorio. Y, sinceramente, ha sido igual de fascinante. Trabajar con la química vegetal me ha dejado claro que las plantas son, en esencia, fábricas químicas. En los ecosistemas tropicales, hasta el 50 % de la masa de una hoja puede estar compuesta por compuestos defensivos, y una sola hoja puede contener cientos o incluso miles de moléculas únicas.
Los seres humanos han aprovechado esto desde tiempos inmemoriales, y muchos de nuestros medicamentos más importantes provienen de plantas, como el Taxol, la quinina y la digitoxina. Comprender esa conexión, desde la función ecológica hasta las aplicaciones prácticas, ha sido una parte fundamental de lo que me ha mantenido comprometido con este trabajo.
¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?
Hay muchísimas maneras de apreciar, interactuar y trabajar con las plantas, tanto como aficionado como profesional. Independientemente del camino que elijas, tener plantas en tu vida probablemente te ayudará a ser más feliz, a reducir el estrés y a sentirte más conectado con el mundo que te rodea. Te recomiendo que mantengas los ojos abiertos y pienses con amplitud. Hay muchas oportunidades en agricultura, horticultura, salud forestal, conservación, descubrimiento de fármacos y negocios. Y lo más importante, presta atención a lo que realmente te apasiona. Pregúntate qué aspectos del trabajo te resultan más interesantes y enfócate en ellos. Eso suele ser una mejor guía que intentar seguir un camino predefinido.
¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?
La mayoría de la gente, incluyéndome, comienza con una especie de ceguera ecológica: las plantas se confunden con un telón de fondo uniforme, todas haciendo más o menos lo mismo. Al mismo tiempo, persiste la idea de que las plantas son organismos pasivos, aburridos e indefensos que simplemente esperan a ser devorados.
Ambas ideas son erróneas.
Lo que no se ve a simple vista es que cada especie vegetal resuelve un problema ecológico diferente, adaptándose de forma exquisita a su entorno único y, a menudo, increíblemente hostil. ¡Imagínate intentar estar de pie bajo el sol durante 14 horas seguidas en un caluroso día de verano!
Como fuente de alimento para todos, las plantas también han desarrollado una extraordinaria gama de estrategias para sobrevivir a los constantes ataques, desde potentes defensas químicas hasta reclutar hormigas como guardaespaldas. Hojas de construcción tan resistentes que pueden durar décadas o incluso milenios..
Una vez que empiezas a prestar atención, te das cuenta de que las plantas no son una mancha verde uniforme, ni son indefensas. Son diversas, dinámicas y participan constantemente en el mismo tipo de interacciones cruciales que solemos observar solo en los animales.
Fotografía de portada de Dale L. Forrister.
