Jatropha curcas es una planta que ya ha sido "maltratada como 'planta maravilla'. Las semillas rendimiento alrededor del 25% - 40% de aceite, que se puede usar para biodiesel, pero también hay problemas. “Los cultivares asiáticos y africanos que se utilizan actualmente no logran los altos rendimientos de semilla previstos inicialmente…”, dicen Vandepitte y sus colegas en el Annals of Botany. "Esto se explica en parte por la estrecha base genética de este germoplasma exótico que claramente pasó por un cuello de botella genético... Por lo tanto, la variación genética autóctona adicional podría explotarse para producir cultivares más productivos".
Un problema adicional es que gran parte de la jatrofa es tóxica debido a los ésteres de forbol (PE) que pueden causar vómitos y diarrea. También pueden causar tumores. Sin embargo, hay alguna esperanza de encontrar un material genético adecuado. “En algunas comunidades rurales del sur de México se dan plantas de jatropha cuyas semillas son consumidas por indígenas, tienen un alto valor nutritivo y no contienen o contienen niveles bajos de PE…”, señalan los autores en su artículo. “Se considera que este 'genotipo' comestible fue domesticado y proliferado a través de la propagación vegetativa por los pueblos indígenas antiguos, probablemente los mayas. Investigaciones etnobotánicas recientes de Valdés-Rodríquez et al. (2013), sin embargo, sugiere que la jatrofa no tóxica se origina en la parte norte del estado de Veracruz y las áreas circundantes (al norte del territorio maya histórico), desde donde se extendió por Veracruz, los estados adyacentes del sur de México y la Península de Yucatán por la influencia creciente de Cultura totonaca (desde 1600 aC en adelante).”
Si la supuesta fuente de jatrofa estaba equivocada, ¿podría haber más variación genética esperando ser encontrada en México? Para averiguarlo, Vandepitte y sus colegas realizaron una búsqueda de dos años en México, comenzando en Veracruz y dirigiéndose hacia el sur, para averiguar más sobre la variabilidad de la jatrofa.
“Los árboles típicamente se recuperaban en áreas naturales, en caminos rurales y en las huertas de los indígenas mexicanos o sus descendientes, donde se cultivaban junto con otras plantas nativas o naturalizadas”, dicen los autores. “Las plantas tóxicas también se usaban con frecuencia como cercas vivas. Los árboles no tóxicos eran particularmente abundantes en el estado de Veracruz, donde informantes mayores (85 a 90 años) afirmaron que sus tatarabuelos usaban semillas de jatrofa como alimento, al menos durante los últimos 300 años.
El equipo encontró una diversidad SNP (genética) inesperadamente alta en la jatrofa comestible en Veracruz. También había muchas más plantas comestibles de jatrofa allí. Si bien los resultados fueron inesperados, también ayudan a corroborar otros estudios, dicen los autores. “Estos hallazgos están en línea con los datos etnobotánicos disponibles y los patrones de distribución de plantas. En el norte de Veracruz, los árboles no tóxicos son mucho más frecuentes que en otras regiones, como demostrado recientemente por análisis PE. En esta área, las semillas de jatrofa también (todavía) se usan para preparar comidas tradicionales por parte de los nativos mexicanos de ascendencia totonaca y huasteca, mientras que fuera del norte de Veracruz, la jatrofa no tóxica es típicamente cultivada por inmigrantes de origen totonaca”.
La variación genética en esta jatrofa no tóxica podría aportar rasgos que permitan a la jatrofa convertirse en una fuente de biocombustible más eficiente y sostenible. Pero esto depende de que la variación salvaje esté disponible, dicen Vandepitte y sus colegas. “Dado que la persistencia de la jatrofa no tóxica está actualmente en riesgo debido al reemplazo por cultivos tóxicos extranjeros y el creciente abandono de la cocina indígena por parte de los nativos mexicanos…, se necesitan con urgencia acciones de conservación para evitar la pérdida de genotipos no tóxicos potencialmente valiosos. Los esfuerzos deben concentrarse en la gran diversidad presente en el norte de Veracruz, desde donde la jatrofa no tóxica existente probablemente se dispersó a otras regiones dentro y fuera de México”.
“En términos más generales, este trabajo sustenta el valor de la investigación genómica de conservación en el germoplasma autóctono (silvestre) de especies de plantas económicamente importantes (cf. parientes silvestres de cultivos o CWR). Se estimó que alrededor del 30 % del aumento en el rendimiento de los cultivos a fines del siglo XX podría atribuirse al uso de CWR en los programas de fitomejoramiento. Además, teniendo en cuenta el cambio climático y el aumento de la población humana, la importancia de conservar el acervo genético silvestre de las especies cultivadas solo aumentará."
