Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con el Dr. Cristian Atala, profesor de botánica de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (Chile). Doctor en Botánica por la Universidad de Concepción (Chile), dirige el Laboratorio de Anatomía y Ecología Funcional de Plantas. Su interés se centra en la anatomía y ecología funcional de las plantas, así como en la interacción planta-hongo, especialmente entre orquídeas y hongos. Además, Atala también se interesa por la comunicación y la educación científica, habiendo producido diversos materiales, incluyendo... libro de niños.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Desde niña, siempre amé la naturaleza, los bosques, tanto animales como plantas. Solíamos ir de vacaciones a zonas naturales del sur de Chile y acampar en bosques templados. Más tarde, empecé a cultivar plantas en mi balcón, pues me encantaban las flores y las suculentas. Sin embargo, cuando cursé mi primer curso de botánica en la universidad, Anatomía Vegetal, me enamoré de ellas. Después, fui asistente en todos los cursos de botánica y fui a la Universidad de Concepción para obtener mi doctorado en botánica. Siempre me ha gustado enseñar botánica, y pasé de asistente de laboratorio en los cursos de botánica a profesor de botánica.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Estaba realizando una estancia de titularidad en la Universidad de Concepción después de mi doctorado y un estudiante estaba interesado en las orquídeas nativas, principalmente en taxonomía y sistemática. En colaboración con el Dr. Guillermo Pereira, comenzamos, junto con él, a estudiar la biología de las orquídeas, incluyendo sus hongos asociados, la germinación de semillas y la ecología. Descubrí que gran parte de la biología de las orquídeas chilenas era desconocida, lo que me motivó a descubrir sus hongos asociados, polinizadores e interacciones ecológicas. Algunas especies chilenas están amenazadas, y también quería estudiar formas de protegerlas. Además, producen hermosas flores y creo que tienen potencial como plantas ornamentales.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Lo mejor de todo es que, a veces, mi "oficina" es un paisaje natural. Me encanta el trabajo de campo y estar en diferentes ecosistemas. Actualmente, trabajamos mucho en la zona mediterránea del país, tomando muestras de suelo y raíces en colinas bajas junto al mar. En primavera, la diversidad de colores y formas de las flores es realmente asombrosa. También trabajo en divulgación y me encanta contarles historias divertidas sobre plantas a los niños. Es especialmente genial ver sus caras cuando les cuentas cosas divertidas como que las plantas se mueven (como los espermatozoides del musgo) o que algunas pueden comunicarse con sus vecinos.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Creo que definitivamente hay dos grupos que me intrigan más. Uno son las orquídeas nativas. En Chile, todas son terrestres, y las orquídeas de zonas templadas son mucho menos estudiadas que las tropicales, especialmente las del hemisferio sur. Poder contribuir un poco a su biología es muy gratificante. El otro grupo son las briofitas. Son un grupo de plantas muy descuidado, probablemente porque son muy difíciles de identificar y los estudios funcionales son algo menores en comparación con los estudios funcionales en plantas vasculares. Me interesan porque la fase dominante es el gametofito y, por lo tanto, no son homólogas a las plantas vasculares. Por eso, constituyen un excelente modelo para estudiar las convergencias evolutivas y las restricciones funcionales.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Trabajando como estudiante de pregrado con la Dra. Teresa Torres en la Universidad de Chile, tuve la oportunidad de visitar la Antártida. Me sentí muy afortunado de haber tenido la oportunidad de estar allí. De no ser por mi carrera, es poco probable que hubiera podido ir y experimentar un ecosistema tan asombroso. Estábamos estudiando plantas fósiles del Cretácico, principalmente maderas fósiles, que estaban por todas partes. El paisaje antártico era muy diferente a todo lo que conocía, lleno de líquenes y briofitas. Los animales no le temían a los humanos y poder ver pingüinos y focas en libertad fue realmente asombroso.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

Ama lo que haces y trabaja duro. Eso es todo. La ciencia a veces es difícil y competitiva, pero es una carrera llena de oportunidades únicas para viajar a diferentes lugares y conocer gente increíble. Creo firmemente que esto debe ser tanto tu trabajo como tu afición. La biología vegetal te da la oportunidad de trabajar al aire libre, en el campo. Para algunos, incluyéndome a mí, eso es lo mejor.

Nos enfrentamos a tiempos difíciles y vamos a necesitar personas dedicadas al estudio de las plantas. Actualmente estamos perdiendo expertos en varios grupos de plantas, y necesitamos nuevas personas que impulsen estudios sistemáticos, de conservación y funcionales en todos los grupos, especialmente en aquellos menos visibles.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

¡La mejor pregunta! Hay muchos programas de televisión sobre naturaleza. Casi todos se centran en animales. Creo que la gente suele pensar (erróneamente) que las plantas son aburridas o menos complejas que los animales. Creo que esto se debe a un sesgo en las escuelas de formación temprana que se centran principalmente en la biología humana y animal. Dos ejemplos. Primero, las plantas pueden mostrar respuestas e interacciones complejas; hay plantas parásitas que usan redes micorrízicas para "robar" recursos de otras plantas. Hay plantas miméticas que pueden imitar las hojas de otras para esconderse de los herbívoros. Hay plantas que pueden "resucitar" después de estar fisiológicamente muertas. ¡No son nada aburridas!

En segundo lugar, las células vegetales. Los libros de texto de biología suelen mostrar un solo tipo de célula vegetal, correspondiente al parénquima fotosintético. Sin embargo, en un árbol, la mayoría de las células no tienen cloroplastos y no se parecen en nada a la célula vegetal del libro. Esta complejidad a menudo se pasa por alto.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en BlueSky en @caordonezparra.