Puede parecer la parte más mala de la ensalada, pero como un astuto artista marcial, berro usa la fuerza de su oponente para derrotarlo.

Cuando plantas algunas plantas junto al berro, sucede algo extraño: crecen bien. Demasiado bien, de hecho, por lo que son demasiado altos para sus raíces y están debilitados. Los científicos han sospechado que el berro está liberando algo en el suelo para meterse con sus vecinos, pero no sabían qué hasta ahora. Stephen C Fry, en su artículo de acceso abierto El potasio, no el lepidimoide, es el principal "aleloquímico" del exudado de semillas de berro que promueve el alargamiento del hipocótilo del amaranto., muestra que las semillas de berro liberan potasio, un nutriente bien conocido, en el suelo, pero eso por sí solo no puede explicar todo lo que está pasando.

En un estudio publicado recientemente, Fry examina el exudado de semillas de berro de bajo peso molecular. Esto es algo que el berro agrega al suelo cuando germina. El objetivo del estudio era identificar qué es exactamente este misterioso exudado. Para hacer esto, Fry usó electroforesis de alto voltaje, una forma de separar los componentes químicos bajo una carga eléctrica, distribuyendo efectivamente todos los ingredientes de la mezcla química.

Una sorpresa fue que el berro estaba liberando potasio. Esto es inusual, ya que el potasio es un nutriente valioso para una planta, al menos lo es normalmente. Fry lo confirmó al ver lo que les sucede a las semillas de amaranto cuando se exponen al potasio. Descubrió que el hipercótilo, el primer brote de la semilla, crece mucho mejor de lo habitual. Eso suena como una buena noticia, pero el berro es astuto. Al mismo tiempo que ayuda a que crezcan los brotes de sus vecinos, también trabaja en las raíces.

Sea lo que sea que el berro exude, reduce el crecimiento de las raíces de sus vecinos. Las pruebas demuestran que no es el potasio el que actúa sobre las raíces, así que el berro debe estar exudando algo más. Es esta combinación de acciones la que convierte al berro en un oponente formidable. Su misteriosa mezcla de exudado químico hace que el amaranto crezca alto, pero con poca estabilidad debido a sus raíces atrofiadas. Cuando hay algún tipo de estrés, como un viento fuerte, el amaranto se derrumba, superando su capacidad de mantenerse en pie.

No está del todo claro si la lixiviación del potasio es seleccionada por la evolución, o si es algo que el berro no puede evitar mientras es una semilla. Puede ser que la pérdida de potasio sea indeseable e inevitable, y que el berro exuda más sustancias químicas para aprovechar el potasio perdido, lo que significa que hay menos competencia cuando crece y es capaz de recuperarlo.

Si bien el berro no es la planta más grande en su ensalada, sigue siendo un luchador, ya que usa la codicia de nutrientes de otras plantas en su contra.