Sin duda, el chocolate es uno de los dulces más populares y apreciados de la humanidad, pero a lo largo de la historia ha sido mucho más que un simple dulce. El cacao, la base del chocolate, fue antaño sagrado en la antigua Mesoamérica y tan valioso que llegó a ser una especie de moneda para la civilización maya. Tras su llegada a Europa en el siglo XVI, los altos costos de producción y transporte del cacao lo convirtieron en una bebida de lujo para la élite, hasta el inicio de la Revolución Industrial.
Hoy en día, con un mercado global que vale más de 100 mil millones de dólares al añoEl chocolate se ha vuelto ampliamente accesible y, al mismo tiempo, sigue representando una fuente vital de ingresos para muchos. Sin embargo, en el futuro, esto podría dejar de ser así. Un estudio reciente de la Dra. Tonya Lander y sus colegas, publicado en Nature Communications Earth & Environment, concluyó que La polinización insuficiente y el aumento de las temperaturas amenazan la producción de cacao a escala mundial.
El ingrediente principal del chocolate proviene de las semillas de una especie de árbol tropical llamada Theobroma cacao, que literalmente significa "alimento de los dioses". Se cree que se originó en la cuenca del Amazonas y se ha convertido en uno de los cultivos comerciales más importantes de todo el trópico. Sus preciadas semillas, también conocidas como granos de cacao, están encerradas en grandes frutos con forma de vaina que crecen directamente en el tronco del árbol. Lo más interesante es que el desarrollo del fruto en la mayoría de las variedades de cacao depende de la polinización por insectos. Esto significa que sin insectos que transporten el polen de flor en flor, los árboles de cacao tendrán dificultades para producir semillas y los productores de cacao enfrentarán dificultades económicas. Esta situación llevó a los autores a preguntarse cuán exitosa es la polinización natural del cacao a nivel mundial.
Para averiguarlo, el equipo de investigación emprendió una impresionante campaña de cuatro años para polinizar manualmente las flores de 4 árboles de cacao ubicados en tres países: Brasil, Ghana e Indonesia. Al mismo tiempo, monitorearon el desarrollo de los frutos de árboles con flores no manipuladas, expuestos libremente a sus insectos polinizadores reales, para comparar los resultados. Además de observar que el porcentaje de flores que recibían polinización natural efectiva en los sitios de estudio era muy bajo, los investigadores observaron que la polinización humana aumentó la producción de cacao en un promedio del 700 % en los tres países. Esto constituye una clara evidencia de que las bajas tasas de polinización natural impiden que las plantaciones de cacao de todo el mundo alcancen su máximo potencial de fructificación.
Ahora bien, en lo que respecta a la producción de frutos, la eficiencia de la polinización no es lo único que importa. Varios otros factores podrían influir en la fisiología de los árboles de cacao y, por ende, en su capacidad para producir semillas. Por ejemplo, la temperatura cobra cada vez mayor importancia a medida que nuestro planeta se calienta. Lander y su equipo evaluaron con más detalle la influencia de las variables climáticas en las plantaciones estudiadas y realizaron un descubrimiento alarmante: ¡el aumento de las temperaturas durante el mes más caluroso del año provocó una reducción de hasta un 31 % en la producción de cacao! De hecho, argumentan que el aumento de las temperaturas podría afectar no solo la fisiología de los árboles, sino también la abundancia y el comportamiento de los polinizadores, lo que sugiere que el suministro mundial de chocolate corre un riesgo considerable debido al cambio climático.
Lamentablemente, no se trata simplemente de encontrar una mejor opción para el regalo de San Valentín. Más de 5 millones de pequeños agricultores En todo el mundo, dependen de la producción de cacao para su sustento. Pero no todo en esta investigación son malas noticias. Con base en la evidencia recopilada, los autores ofrecen estrategias prácticas de gestión para fomentar la producción de cacao en cualquier lugar del trópico. Alerta de spoiler: polinizar todos los árboles a mano no es una de ellas, aunque... Los humanos en algunas partes del mundo ya se ven obligados a hacerlo. con diversos cultivos, por distópico que parezca.
La producción agrícola que mejora la abundancia de polinizadores del cacao, protege los suelos y mitiga los riesgos climáticos será la manera más eficaz de asegurar la producción mundial de cacao y sustentar los medios de vida en el futuro.
En lugar de talar constantemente el bosque para expandir las plantaciones, preservar la vegetación nativa en los alrededores garantizaría la visita de polinizadores a las flores de cacao, afirman los investigadores. Usar menos agroquímicos y proporcionar un hábitat más adecuado para los insectos que visitan las flores dentro de los cacaotales también contribuiría a mantener el precio del chocolate asequible. Un grupo de pequeñas moscas conocidas como jejenes picadores... Los polinizadores más reconocidos del cacaoY tienen preferencias claras al elegir un lugar para vivir. Estos pequeños insectos prefieren hogares con sombra moderada, y sus larvas dependen de la materia vegetal en descomposición del suelo del bosque. Afortunadamente, estas necesidades podrían ser fáciles de manejar en el campo.
Por ejemplo, el Dr. Lander y sus colegas descubrieron que los árboles de sombra no destinados al cultivo de cacao son aliados prometedores para mejorar el rendimiento de las plantaciones. No solo porque ayudan a satisfacer las necesidades de los mosquitos polinizadores, sino también porque contribuyen a disminuir las temperaturas del sotobosque, lo que podría reducir los efectos adversos de las estaciones más cálidas. Además, el uso de otros árboles de cultivo para proporcionar sombra conduciría a la diversificación económica y podría impulsar la biodiversidad en las plantaciones, según los autores. Por otro lado, observaron que mantener la hojarasca en el suelo de la plantación mejora el rendimiento del cacao y podría reducir la necesidad de aplicar fertilizantes. Y aunque sus datos no sugirieron ningún papel de la hojarasca en el aumento de la abundancia de polinizadores, investigación previa Se ha informado que otros materiales vegetales pueden realizar el mismo trabajo, como cáscaras de cacao y tallos de plátano podridos.
Así que, ¡hay esperanza para los amantes del chocolate! Años de impresionante investigación sobre la ecología y el cultivo del cacao han llevado a los científicos a este punto, donde pueden idear alternativas basadas en la evidencia para asegurar el sustento de millones de personas, manteniendo el alimento de los dioses al alcance de todos. Crucemos los dedos, pues aún queda mucho más conocimiento útil por venir.
LEA EL ARTÍCULO:
Lander, TA, Atta-Boateng, A., Toledo-Hernández, M., Wood, A., Malhi, Y., Solé, M., Tscharntke, T. y Wanger, TC (2025). El suministro mundial de chocolate está limitado por la baja polinización y las altas temperaturas. Comunicaciones Tierra y medio ambiente, 6(1). doi: 10.1038/s43247-025-02072-z.
Andrés Pereira-Guaqueta
Andrés es un biólogo colombiano fascinado por las interacciones entre plantas y animales y con ganas de compartir su conocimiento científico más allá del ámbito académico. Actualmente cursa su maestría en la Universidad Nacional Autónoma de México. Sus principales intereses de investigación giran en torno a las relaciones entre las plantas con flores y sus polinizadores animales, y cómo responden a nuestro mundo en constante cambio.
Traducción al español de Andrés Pereira-Guaqueta.
Imagen de portada: Retrato de una dama elegante y su hija, de tres cuartos de largo, bebiendo chocolate caliente. por Jean Chevalier.
