Saludamos con razón hongos y bacterias como siendo indispensable a la parte superior procesos de descomposición que descompone la materia orgánica muerta en componentes inorgánicos que luego pueden ser reciclado a través de la biosfera en los más importantes ciclos biogeoquimicos.

Formación de moho vegetal

Sin embargo, esos microbios se benefician de la actividad de otros organismos que descomponen unidades biológicas más grandes en fragmentos más pequeños y manejables. Uno de los héroes más importantes de la naturaleza, aunque en gran parte olvidado, a este respecto es la lombriz de tierra. Una medida de la importancia del gusano es la comprensión de que es en gran parte a fuerza de su industria que no estamos hasta las rodillas en hojas podridas en esta época del año en zonas templadas con grandes poblaciones de árboles de angiospermas de hoja caduca habiendo arrojado recientemente su manto pigmentado.

Dada la importancia de los servicios fotosintéticos de las hojas para el crecimiento y la supervivencia misma de la planta que los produce, no es de extrañar que las plantas hagan todo lo posible para protegerlas con una variedad de 'disuasivos' químicos. Sin embargo, después de la abscisión y la caída de las hojas, esos compuestos que antes sustentaban la vida continúan funcionando y ayudan a prevenir la descomposición y la descomposición de las estructuras de las hojas al morir. Uno de esos grupos de compuestos, el polifenolesel gobierno federal estadounidense ha intenso anti-herbivoría propiedades* al inhibir la acción de las enzimas digestivas en el intestino del consumidor potencial.

Ante tan formidable defensa, ¿cómo logran las lombrices digerir hojas tan bien defendidas? Una buena pregunta, y que Manuel Liebeke et al. parece haber resuelto. El equipo descubrió que la lombriz de tierra (Lúmbrico rubelo, cuyo nombre común internacional eminentemente apto en inglés es el 'gusano de la hoja'), contiene metabolitos en su intestino,** que contrarrestan los efectos inhibidores de los polifenoles en sus enzimas intestinales. Estos compuestos de dialquilfuransulfonato, cuyo nombre propuesto es drilodefensinas, aumentan en concentración en respuesta a dietas ricas en polifenoles, tanto en el laboratorio

y

en poblaciones de campo. La importancia de las drilodefensinas, y de la dieta de hojas ricas en polifenoles, en la biología de las lombrices de tierra se destaca por el hecho de que estos compuestos constituyen el 1 % o más de la biomasa seca total de las lombrices de tierra y el 20 % del presupuesto total de azufre del organismo (!) Como concluyen: "Hemos identificado el mecanismo clave para la adaptación a un desafío dietético en un grupo de animales que tiene un papel importante en el reciclaje de materia orgánica en los suelos de todo el mundo".

Como suele suceder en la ciencia, no basta con aceptar que algo sucede, saber por qué/cómo es mucho más satisfactorio. Y tal vez tan satisfactorio como una comida llena de hojas para un vegetariano... En cualquier caso, es una investigación que, literalmente, rompe el molde.

*Estos compuestos también tienen potencia antifúngica (por ejemplo, Vincenzo Lattanzio et al., Papel de los fenoles en los mecanismos de resistencia de las plantas frente a hongos patógenos e insectos. Fitoquímica: Avances en la Investigación, 23-67). Cómo los hongos superan esta disuasión dietética es otra historia...

** Para aquellos de ustedes interesados ​​en ver la distribución intralumbrical de la drilodefensina (compuesto 1), el documento incluye un modelo tridimensional multimodal esquemático muy impresionante (Fig. 3e) basado en tomografía microcomputarizada integrada con espectrometría de masas de imágenes ( IMS) para explorar las distribuciones de metabolitos en lombrices de tierra congeladas instantáneamente y crioseccionadas (!).

*** Si ahora está entusiasmado con la biología/ecología de las lombrices de tierra y le gustaría una dimensión pedagógica, hay algunas actividades interesantes en http://sciencelearn.org.nz/Science-Stories/Earthworms/Charles-Darwin-and-earthworms. ¿No puede obtener suficientes imágenes de lombrices de tierra? Entonces echa un vistazo a Rosa Fernández et al. "Sine Systemate Caos? Una herramienta versátil para la taxonomía de lombrices de tierra: obtención de imágenes no destructivas de especímenes recién fijados y de museo mediante tomografía microcomputada.

[Ed. – pero seguramente uno de los aspectos más sorprendentes de esta historia es que el artículo no menciona el trabajo de Charles Darwin en toda la importancia del tema de la biología de las lombrices. Después de todo, el Gran Hombre trabajó durante más de 40 años en su último libro, “La formación de moho vegetal a través de la acción de los gusanos, con observaciones sobre sus hábitos”. Un libro que, curiosamente, vendió más que una de sus incursiones literarias anteriores más conocidas: “Sobre el origen de las especies”. en su vida. Oh, bueno, podría decirse que es mejor ser recordado por su contribución a la evolución biológica que la revolución biogeoquímica...?]