La sequía se volverá más severa en las selvas tropicales a medida que continúe el cambio climático. Esto podría causar una mortalidad generalizada de árboles en estos bosques, a menos que los árboles puedan aclimatarse y producir hojas que puedan tolerar condiciones secas (estructuras conocidas como hojas xeromórficas). Sin embargo, existen muy pocos estudios sobre las respuestas de los árboles tropicales a la sequía debido a la dificultad de establecer y mantener sitios de campo en las selvas tropicales. En un artículo reciente en Tree Physiology, Binks y sus colegas hicieron exactamente eso: usando un experimento de exclusión de caída de 12 años de duración para reducir la disponibilidad de agua, estudiaron cómo cambió la estructura de la hoja bajo la sequía en las tierras bajas de la selva amazónica.
Lo que encontraron fue sorprendente: incluso después de 12 años de estrés por sequía, las hojas producidas en los árboles tropicales no eran más xeromórficas que las hojas al comienzo del experimento: el estrés por sequía tuvo muy poca influencia en la anatomía de la hoja.
¿Por qué es esto? Los autores plantean la hipótesis de que la disponibilidad de agua durante la historia evolutiva de los árboles puede haber seleccionado contra la plasticidad fenotípica (la capacidad de aclimatar y cambiar la fisiología en respuesta a las condiciones ambientales) para la tolerancia a la sequía. Sin embargo, sabemos que las selvas tropicales son hiperdiversas, y esta diversidad puede haber promovido la especialización del nicho ambiental en los árboles estudiados por Binks y sus colegas. Si la mayoría de las especies en las selvas tropicales se especializan en un nicho ambiental estrecho, entonces la sequía inducida por el cambio climático podría causar cambios masivos en la composición de especies de la comunidad.
Este estudio deja en claro por qué es tan importante estudiar los bosques tropicales: la hiperdiversidad de estos bosques significa que gran parte de lo que asumimos sobre las respuestas de los árboles al cambio ambiental puede no aplicarse a estos ecosistemas.
