El macizo, cuando todas las plantas perennes florecen al mismo tiempo pero a intervalos anuales irregulares, da como resultado una producción de semillas muy alta algunos años y poca o ninguna en otros. El fenómeno ocurre en 37 familias de plantas diferentes y ocurre principalmente en especies leñosas de larga vida y polinizadas por el viento. El masting mantiene a los herbívoros que se alimentan de semillas abrumados con comida durante los años del mástil, lo que mejora la supervivencia de las semillas en general, mientras que reduce las poblaciones de herbívoros por el hambre otros años. El fenómeno es bien entendido ecológicamente, pero mal entendido a nivel molecular.

En un reciente punto de vista publicado en Annals of Botany, el autor Samarth y sus colegas analizan los modelos de temperatura ecológicos para predecir la formación de mástil e introducen el concepto de 'memoria epigenética de verano' como un mecanismo de sincronización del año del mástil. Se sabe que los años de mástil siguen temperaturas cálidas en temporadas de crecimiento anteriores, pero en lugar de simplemente tener en cuenta las temperaturas del año anterior, un mejor ajuste predictivo parece provenir de observar el aumento de la temperatura durante los dos años anteriores al año de mástil. No se sabe con certeza cómo las plantas 'recuerdan' las condiciones de los dos años anteriores, o el mecanismo molecular que desencadena el crecimiento, pero los autores sugieren que la respuesta puede estar en el marcado epigenético.

“[S]ugerimos que es el equilibrio entre la activación de las marcas epigenéticas y las marcas epigenéticas represivas tanto en los promotores como en los represores de la floración en respuesta a las temperaturas del verano durante dos años lo que determina la floración del mástil. Esta red molecular, que es común en muchas especies, donde la activación de los genes integradores florales activa posteriormente los genes del meristemo floral para iniciar la transición floral, podría proporcionar la fuerte sincronía de la floración observada durante los años de floración de los mástiles”, escriben. El concepto epigenético de memoria de verano teoriza que los cambios de temperatura afectan los patrones de metilación en los genes de floración, y que se necesitan dos años consecutivos de esta activación para alcanzar un punto de compromiso para el meristemo.

Con el aumento de la temperatura global y los patrones de temperatura cada vez más erráticos, los investigadores no están seguros del efecto general sobre la formación de mástil y cuál será el efecto corriente abajo sobre la depredación de semillas. Los autores animan a seguir trabajando sobre las bases moleculares de masting. “Los estudios moleculares tienen el potencial de usarse para pronosticar cambios en el comportamiento de la floración y para proporcionar una comprensión de cómo los cambios en las condiciones naturales pueden conducir a la adaptación de los genes del tiempo de floración en un clima global cambiante. Para obtener una mejor comprensión de los mecanismos que sustentan la masificación se requiere una evaluación crítica y un análisis de la vía de floración molecular operativa en las plantas de masificación”, escriben.