El entorno puede variar en escalas espaciales pequeñas, tan pequeñas que las plantas vecinas en una población natural pueden crecer con diferentes niveles de recursos y experimentar diferentes grados de competencia. Esta variación biótica y abiótica de grano fino en el medio ambiente podría favorecer el mantenimiento de la diversidad genética dentro de las poblaciones. Sin embargo, los estudios ecológicos y evolutivos a menudo ignoran los efectos del microambiente en la población de plantas y la dinámica de la comunidad. El cambio climático también está alterando rápidamente conjuntos complejos de entornos a los que se han adaptado las poblaciones naturales.

Ejemplos de variación microambiental. (A) Las propiedades iónicas del suelo cambian drásticamente, como lo muestran los afloramientos de zeolita en el sureste de Oregón, EE. UU. (B) La pendiente y el aspecto influyen en la intensidad de la luz a lo largo del río Snake, Idaho, EE. UU. (C) Las temperaturas de la superficie y la profundidad del suelo se ven afectadas por los afloramientos de granito de Rock and Shoals, Georgia, EE. UU. (D) El Anticlinal de Tierra Amarilla del norte de Nuevo México, EE. UU., está compuesto por suelos de arenisca y yeso, que afectan la disponibilidad de agua para las plantas. Crédito de la imagen: Denney et al.

En una nueva revisión publicada en AoBP, Denny et al. Discutir la influencia del microambiente en la fisiología, adaptación y plasticidad de las plantas en el contexto de entornos nuevos y que cambian rápidamente. Los autores consideran el papel de los microambientes como paleorrefugios durante los cambios climáticos históricos y el potencial de la variación existente en el microambiente para servir como refugios bajo el cambio climático contemporáneo. Los autores destacan que si los microrefugios sustentan a las poblaciones locales a corto plazo, otros procesos ecoevolutivos, como el flujo de genes y la adaptación, podrían mejorar la estabilidad de la población a largo plazo. Advierten, sin embargo, que las poblaciones locales aún pueden disminuir en tamaño a medida que se contraen en microhábitats y microrefugios raros. Esperan que su revisión abra la puerta a trabajos futuros que examinen explícitamente el papel del microambiente en el mantenimiento de la variación genética dentro de las poblaciones locales. También esperan que la gestión de la conservación se beneficie de una mejor comprensión de los roles de los microrefugios en la perseverancia de una especie de planta ante el cambio climático.

Este artículo fue publicado en el AoBP Número especial titulado La ecología y la genética de la diferenciación de poblaciones en plantas.