En la naturaleza, es común que diferentes conjuntos de rasgos den como resultado la misma función general, lo que esencialmente representa soluciones alternativas a desafíos ambientales específicos. Un ejemplo es la presencia de plantas anuales y suculentas en ecosistemas estacionalmente secos: uno trata la sequía evitándola, el otro tolerándola. Sin embargo, cuando se estudia la función del ecosistema, estos 'diseños alternativos' generalmente no se consideran como tales, ni el hecho de que un aptitud de la especie se define en parte por combinaciones de rasgos y las compensaciones entre ellos. A menudo, los ecologistas buscan colapsar y simplificar múltiples características para fines de análisis, en lugar de considerar sus interacciones potenciales y cómo pueden afectar el desempeño.
En un punto de vista publicado recientemente en Annals of Botany, André Tavares Corrêa Dias y colegas defienden la importancia del diseño alternativos así como sugerir enfoques que ayudarán a otros investigadores a incorporar este concepto en sus análisis. Los autores argumentan que es fundamental que se tenga en cuenta el nivel de integración de rasgos, porque "dos especies pueden considerarse muy diferentes cuando se observan rasgos individuales, pero en realidad pueden mostrar una resistencia muy similar a una condición ambiental dada o una capacidad competitiva a un determinado". recurso." Señalan que los rasgos de todo el organismo están más bajo la influencia de la selección ambiental, mientras que los rasgos a nivel de órgano deberían conservarse más evolutivamente, lo que hace que los primeros sean mejores predictores del rendimiento.
“Tanto los rasgos sustituibles como las estrategias alternativas pueden considerarse diseños de organismos alternativos”, escriben los autores, y explican que los diseños alternativos pueden conducir a la divergencia de rasgos, lo que permite tanto la adaptación a las condiciones locales como la coexistencia dentro de una comunidad a través de diferentes estrategias de uso de recursos. Afirman que incorporar el concepto de diseño alternativo puede ayudar a comprender cómo las especies y las comunidades influyen en el funcionamiento del ecosistema en su conjunto. “El desafío abierto”, escriben, “se encuentra en la identificación de diferentes combinaciones de rasgos que hacen que las especies tengan un desempeño similar en una condición ecológica dada”.
