La polilla gitana (Lymantria dispar) es un insecto forestal invasivo que se introdujo en los EE. UU. a fines de la década de 1860. Originario de Europa continental, puede tener un impacto devastador en los ecosistemas boscosos. Se sabe que la polilla gitana y sus larvas consumen las hojas de más de 500 especies de árboles, y está catalogada como una de las 100 especies invasoras más destructivas del mundo por la Base de datos global de especies invasoras de la UICN. Periódicamente, la polilla gitana exhibe grandes irrupciones durante las cuales las poblaciones aumentan en varios órdenes de magnitud. Durante una irrupción demográfica, L. dispar las orugas consumen grandes cantidades de hojas, y la herbivoría extensiva de las hojas puede conducir a la defoliación generalizada de masas forestales enteras. El nitrógeno (N) es un nutriente fundamental tanto para el crecimiento de las orugas como de los árboles, por lo que comprender las conexiones entre el ciclo del nitrógeno del ecosistema y L. dispar la defoliación podría proporcionar mejores predicciones de los impactos de las perturbaciones en un rango de escalas espaciales.
En su nuevo trabajo publicado en AoBP, Conrad Rooney et al. investigar una grave irrupción de la población de polilla gitana durante varios años que causó una intensa herbivoría de hojas y defoliación de árboles en un bosque templado de robles de Nueva Inglaterra. Descubrieron que los árboles y los bosques con concentraciones más bajas de nitrógeno en el suelo experimentaron más defoliación que aquellos con concentraciones más altas de nitrógeno en el suelo. El contenido de nitrógeno inorgánico de la solución del suelo se correlacionó positivamente con la intensidad de la defoliación y el número de años consecutivos de defoliación. Esto podría sugerir que las reservas de nitrógeno más grandes podrían promover la resistencia de los robles a la defoliación. Con base en las fuertes relaciones encontradas entre el ciclo del N en el ecosistema y la defoliación después de una irrupción severa de insectos invasores de varios años, los autores destacan la importancia de investigar los efectos a largo plazo de las perturbaciones severas y recurrentes del ecosistema. Teniendo en cuenta que es probable que estos tipos de perturbaciones aumenten en frecuencia e intensidad, concluyen que los esfuerzos de monitoreo a largo plazo son fundamentales para comprender las reacciones de los ecosistemas y los umbrales potenciales.
Lo más destacado del investigador
Emma Conrad-Rooney se graduó recientemente de Wellesley College, Massachusetts, EE. UU., donde estudió ciencias biológicas y realizó investigaciones en ecología forestal con Matthes EcoLab. Mientras estudiaba en Harvard Forest, Emma realizó trabajo de campo para su tesis de grado sobre la defoliación de la oruga de la polilla gitana y el ciclo del nitrógeno forestal. Actualmente trabaja como directora de laboratorio en el Laboratorio Templer de la Universidad de Boston y planea obtener un doctorado en biogeoquímica forestal. Emma espera realizar investigaciones relevantes para la formulación de políticas sobre cómo los ecosistemas forestales se ven afectados por perturbaciones como el cambio climático, las plagas de insectos y la urbanización.
