El clima cambiante del Terciario y Pleistoceno condujo a cambios en la distribución de las especies de plantas, dando lugar a instancias de divergencia y especiación. Posteriormente, algunas de estas especies entraron en contacto secundario y formaron híbridos. El archipiélago japonés alberga muchos ejemplos de estos patrones evolutivos complejos entre las especies japonesas y sus contrapartes continentales, un fenómeno reforzado por la formación repetida de puentes terrestres entre la península de Corea y el oeste de Japón durante el Terciario tardío y el Pleistoceno.
El arbusto de Asia oriental Magnolia sieboldii es una de esas especies, con dos subespecies: japonica, que se encuentra en el este de China y el oeste de Japón, y sieboldii, que se encuentra principalmente en la península de Corea. La proximidad de sus rangos sugiere una divergencia reciente seguida de una especiación rápida o un contacto secundario con hibridación posterior a la divergencia.
En un artículo reciente publicado en Annals of Botany, los autores Satoshi Kikuchi y Yoko Osone intentaron descubrir la historia evolutiva de las dos subespecies, incluido cuándo divergieron los dos, si se produjo una hibridación secundaria y cómo cada uno cambió su distribución para sobrevivir al Pleistoceno. Los investigadores utilizaron genes nucleares de baja copia, ADN de cloroplastos y microsatélites, así como modelos de nichos ecológicos.
Los análisis genéticos arrojaron una importante subdivisión genética este-oeste, pero con los límites de los acervos genéticos incongruentes entre diferentes genes. Solo los genes nucleares de baja copia delinearon las subespecies reales. Esta incongruencia suele ser el resultado de una hibridación antigua o una clasificación de linaje incompleta, aunque los análisis no pudieron determinar cuál en este caso. “[Para] identificar el escenario evolutivo que condujo a la incongruencia filogenética en M. sieboldii, se requiere información genómica más detallada y métodos de simulación más eficientes, como simulaciones en tiempo futuro, en un estudio futuro”, escriben los autores.
La divergencia de subespecies se estimó en acerca de Hace cuatro millones de años, durante el Plioceno. El modelado de nichos ecológicos mostró una diferenciación significativa de nichos, siendo la precipitación invernal un factor importante en esa diferenciación. Subespecie japonica requiere ambientes más húmedos con mayor precipitación invernal, mientras que subsp. sieboldii Vive en un entorno más seco y continental. “M. sieboldii las subespecies crecen típicamente en zonas de vegetación que van desde bosques de coníferas templados fríos superiores a templados fríos inferiores”, escriben los autores. "Durante el último ciclo glacial, se predijo que ambas subespecies persistirían en distribuciones latitudinales estables al migrar a altitudes más bajas".
