Los bancos de semillas de recursos genéticos agrícolas, como las variedades locales de cultivos, son cruciales para que la agricultura se adapte a las condiciones climáticas cambiantes y las necesidades humanas en las próximas décadas. Como cultivo alimentario de importancia mundial, el maíz y sus parientes silvestres han sido fuertemente almacenados en bancos de semillas para proteger su diversidad genética. En CIMMYT (Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo), que es el banco de semillas más grande del mundo, con sede en México, se almacenan más de 28,000 accesiones de semillas de maíz. Muchos de estos están almacenados a largo plazo, pero se sabe relativamente poco sobre la variación entre las accesiones en la longevidad del almacenamiento en frío, una pieza fundamental de información si se quiere proteger y preservar todas con éxito.

En un nuevo artículo publicado en Annals of Botany, el autor principal Filippo Guzzon y sus colegas emprendieron el estudio más grande jamás realizado sobre la longevidad de las semillas de maíz en condiciones de almacenamiento en frío en un banco de semillas. Usando experimentos de germinación y datos históricos de monitoreo, los investigadores estudiaron 987 semillas de cinco tipos diferentes de maíz (dentado, harinoso, duro, palomitas de maíz y maíz dulce), que habían estado almacenadas en el CIMMYT durante un promedio de 48 años y hasta 60 años en algunos casos. Las semillas procedían de dos condiciones de almacenamiento diferentes: almacenamiento activo a -3 °C, destinado a almacenamiento y distribución a corto plazo, y almacenamiento base a -15 °C, destinado a conservación a largo plazo.

Los autores encontraron que mientras que las accesiones de semillas conservadas a la temperatura base más baja tenían un promedio de 92.1 % de germinación, las almacenadas a la temperatura activa más alta tenían solo un 81.4 % de germinación y una mayor variación en la viabilidad. Las diferentes accesiones variaron en su respuesta al almacenamiento en frío, y aquellas con una viabilidad más corta que el promedio a una temperatura probablemente se comportaron de manera similar a la otra temperatura. Si bien las accesiones de variedades dulces y palomitas de maíz fueron muy pocas para un análisis completo, los resultados mostraron que el tipo de grano fue un factor importante en la longevidad, con semillas de tipo pedernal que duraron más que las semillas de tipo harinoso y dentado.

Estos resultados sugieren que tanto el almacenamiento base como el activo deben mantenerse a la temperatura más baja (-15 °C), y que las accesiones se beneficiarían de pruebas individuales de su longevidad en almacenamiento en frío, y estos datos se utilizarían para informar los intervalos de regeneración de las semillas. , que actualmente son alrededor de 15-20 años para todos los tipos de semillas en almacenamiento activo.

“Este [hallazgo] plantea dudas sobre la estrategia actual, empleada por varios bancos de semillas internacionales, de conservar las mismas accesiones en dos cámaras con diferentes condiciones de temperatura”, escriben los autores. “Nuestros datos indican que las condiciones de la cámara base (almacenamiento en frío entre -15 y -20°C) deberían preferirse para la conservación de colecciones a largo plazo de semillas de maíz, [y] también para lotes de semillas “activas” (destinadas a la regeneración, distribución y caracterización) para disminuir su pérdida de viabilidad y por tanto la frecuencia de su regeneración.”