Mientras que casi el 90% de todas las especies de plantas con flores usar animales - con mayor frecuencia insectos - para la polinización, se ha informado que varios grupos de insectos, incluidas las cucarachas, los insectos verdaderos, los insectos con alas de red y los grillos, rara vez funcionan en esta capacidad. Se sabe que las cucarachas actúan como polinizadores de solo 11 especies de plantas en el mundo, incluida una sola especie de Apocynaceae. Hasta la fecha, no existe un síndrome floral bien caracterizado relacionado con la polinización de cucarachas.
En un nuevo artículo publicado en el American Journal of Botany, el autor principal Wujian Xiong y sus colegas estudiaron una posible caso adicional de polinización de cucarachas en las raras especies de Apocynaceae entrelazadas, Vincetoxicum hainanense, nativo del sur de China. Los autores evaluaron la eficacia de las cucarachas frente a otros visitantes observados cuantificando el número de visitas y la cantidad de polen depositado por visita. También estudiaron la literatura sobre este fenómeno para averiguar si existe un conjunto de características comunes a las flores polinizadas por cucarachas.
Los resultados indicaron que V. hainanense es polinizado por cucarachas, hormigas y Carabidae, con la contribución más significativa de las cucarachas. Se encontró que muchos grupos de insectos visitaban las flores por la noche, aunque no todos eran polinizadores funcionales, algunos eran demasiado grandes para acceder a los órganos reproductivos. Las especies de cucarachas encontradas para visitar la flor, Blattella bisignata, lo hizo tanto en su forma de ninfa como de adulto. Las ninfas, junto con las hormigas y Carabidae, eran más propensas a contribuir a la autopolinización o polinización geitonógama (polinización por otra flor en la misma planta), aunque esto resultó en un menor cuajado. Sin embargo, era más probable que la forma adulta de la cucaracha contribuyera a la polinización cruzada.
En cuanto a un síndrome asociado con la polinización de cucarachas, una revisión de las flores conocidas polinizadas por cucarachas mostró que están abiertas por la noche, de color pálido y, cuando se las perfuma, tienen un olor fuerte, ya sea dulce o desagradable. “Las cucarachas son un antiguo grupo de insectos, que evolucionó hace al menos 300 millones de años en el período Carbonífero y ahora se encuentran globalmente en una amplia gama de hábitats”, escriben los autores. “[M] ost son nocturnos, emergiendo activamente durante la noche para alimentarse de forma omnívora. Al ser nocturnas, las cucarachas utilizan principalmente el sentido del olfato para encontrar comida, aunque algunas se sienten atraídas por los colores pálidos”.
Aunque es raro, el uso de cucarachas como polinizadores puede ser bastante antiguo. "Descubrimientos recientes del ámbar de Myanmar sugieren que la atracción y la recompensa de las cucarachas por las gimnospermas y las angiospermas puede ser un antiguo sistema de polinización que data al menos del período Cretácico", señalan los autores.
