Se espera que los cambios en el clima aumenten la probabilidad de tormentas extremas. Las plantas en la costa pueden jugar un papel importante en la mitigación del daño de las tormentas, pero los mismos cambios que provocan las tormentas también están sometiendo a las plantas a un mayor estrés. Mick Hanley, Tjeerd Bouma y Hannah Mossman han examinado cómo interactúan estas tensiones y el aumento del daño de las tormentas en los ecosistemas.

El Dr. Mick Hanley, Profesor Asociado (Lector) en la Facultad de Ciencias Biológicas y Marinas de la Universidad de Plymouth, dirigió la investigación. Él dijo: “Se ha sugerido que para 2050, podría costar más de $ 50 mil millones para proteger las ciudades más grandes del mundo de las inundaciones costeras. Por el contrario, la vegetación costera puede ofrecer protección natural contra la erosión y las inundaciones por una fracción de los costos asociados con la construcción de las denominadas defensas duras, como muros de hormigón. La sociedad recién está comenzando a apreciar esto, pero los ecosistemas estuarinos y costeros pueden integrarse en una estrategia de defensa contra inundaciones dinámica y de bajo costo para enfrentar los desafíos cada vez mayores que plantean el aumento del nivel del mar y las tormentas”.

La revisión en Annals of Botany destaca una combinación de aumento del nivel del mar, aumento de la temperatura de la superficie del mar y aumento del forzamiento de las olas como una combinación de tensiones que interactúan con los ecosistemas estuarinos y costeros. Agregue el impacto de una gran tormenta y el daño puede ser repentino y dramático. Sin embargo, es difícil obtener los datos ya que el daño también es local, por lo que necesita una tormenta para golpear en algún lugar donde ya haya buenos datos de encuestas.

Hanley y sus colegas escriben: “[D]onde hay suficientes datos 'anteriores' disponibles, los estudios muestran cambios importantes en la geomorfología costera y la vegetación durante muchos años después. Carter et al. (2018), por ejemplo, usó una serie de tiempo de imágenes de sensores remotos para mostrar brechas importantes, reducción de la superficie terrestre y pérdida de vegetación en toda la barrera de islas Mississippi-Alabama en los primeros 10 meses después de que el huracán Katrina tocara tierra. Sin embargo, estos cambios fueron específicos del sitio, dependiendo de la eliminación o acumulación de sedimentos, lo que subraya el problema más general de que es difícil predecir exactamente cómo y cuándo las tormentas afectarán las costas particulares”.

Los autores señalan que las marejadas ciclónicas son difíciles de predecir, lo que lleva a una escasez relativa de conocimientos, pero algunos factores son notorios. Una marejada ciclónica puede cubrir tierras raramente inundadas con agua de mar, lo que lleva a una combinación de inundaciones, que conduce a la anoxia (falta de oxígeno) y también al estrés salino. Pero Hanley y sus colegas escriben que los dos problemas tienen efectos muy diferentes. “De hecho, el 'estrés salino' asociado con las inundaciones costeras parece ser mucho más importante para la respuesta y recuperación de las plantas que la anoxia. En experimentos en los que las plantas supralitoral se han expuesto simultáneamente a la inmersión en agua dulce y agua de mar, la primera nunca ha tenido un impacto notable en la ecofisiología de la planta en comparación con los controles no tratados (sin inmersión)".

“Quizás lo más importante es que la capacidad de las plantas para tolerar y recuperarse de las inundaciones de agua de mar parece ser específica de la especie. Observación a largo plazo de la tundra ártica tras una gran marejada ciclónica en el delta del Mackenzie, Canadá, muestra que la tundra de arbustos enanos tenía una capacidad regenerativa mucho más reducida en comparación con las gramíneas o los arbustos erguidos”.

Para las plantas en la región entre mareas, la inundación es un evento regular, pero incluso aquí Hanley y sus colegas encuentran evidencia de que el aumento de la inundación reducirá la productividad de la planta. A medida que las tormentas golpean la costa, reformarán las costas, lo que provocará pérdidas en la cubierta vegetal en los lugares donde impactan. Incluso debajo de las olas, las plantas debajo de las mareas, como las algas marinas, pueden dañarse con la energía de las olas y la velocidad del flujo desgarra las frondas.

El daño importa, dicen los autores, porque las plantas a menudo ayudan a estabilizar una barrera física entre las olas y los asentamientos tierra adentro. Señalan que se ha demostrado que los manglares reducen la altura de las olas y reducen los niveles de agua durante las marejadas ciclónicas. También es posible que las algas marinas puedan reducir la energía de las olas de tormenta incluso antes de que lleguen a la orilla.

La revisión concluye con direcciones sugeridas para futuras investigaciones, con cuatro prioridades:

1. Efectos de los daños causados ​​por tormentas e inundaciones en el rendimiento reproductivo y el reclutamiento de las plantas
2. Respuestas de plantas costeras a múltiples estresores asociados con el aumento del nivel del mar y daños por tormentas
3. Interacciones de la comunidad vegetal y recuperación posterior a la perturbación
4. Mejor predicción de dónde y cómo las tormentas y el aumento del nivel del mar afectan los ecosistemas estuarinos y costeros y la prestación de servicios ecosistémicos esenciales

El Dr. Hanley, quien también coeditó el Annals of Botany edición especial que se centra en la vulnerabilidad y el manejo de las comunidades de plantas frente al aumento del riesgo de inundaciones, agregó: “La comprensión de que las costas a nivel mundial ahora enfrentan mayores amenazas brinda el impulso para comprender cómo los huracanes, tifones, ciclones y otros fenómenos meteorológicos extremos eventos pueden afectar la vegetación costera. Eso es fundamental para garantizar que podamos gestionar el riesgo de manera efectiva en las próximas décadas, pero se necesita un trabajo considerable para garantizar que el poder potencial de las plantas para defender nuestras costas no se pierda antes de que se comprenda por completo”.

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