Se necesitan con urgencia dispositivos eficaces para proporcionar agua potable segura para reducir la carga mundial de enfermedades transmitidas por el agua. Un artículo reciente en PLoS ONE muestra que el xilema vegetal de la albura de las coníferas, un material fácilmente disponible, económico, biodegradable y desechable, puede eliminar las bacterias del agua mediante una simple filtración impulsada por presión. Aproximadamente 3cm3 de albura puede filtrar agua a razón de varios litros por día, suficiente para satisfacer las necesidades de agua potable limpia de una persona. Los resultados demuestran el potencial del xilema vegetal para abordar la necesidad de agua potable libre de patógenos en países en desarrollo y entornos con recursos limitados.
Dado que las angiospermas (plantas con flores, incluidos los árboles de madera dura) tienen vasos de xilema más grandes que son más efectivos para conducir la savia, el tejido del xilema constituye una fracción más pequeña del área de la sección transversal de sus troncos o ramas, lo que no es ideal en el contexto de la filtración. La gran longitud de sus vasos de xilema también implica que se requerirá un gran grosor (centímetros a metros) de tejido de xilema para lograr cualquier efecto de filtración: los filtros que son más delgados que la longitud promedio de los vasos solo permitirán que el agua fluya a través de los vasos. sin filtrarlo a través de membranas de fosa. Por el contrario, las gimnospermas (coníferas, incluidos los árboles de madera blanda) tienen traqueidas cortas que obligarían al agua a fluir a través de las membranas de las fosas incluso para espesores pequeños (<1 cm) de tejido xilemático. Dado que las traqueidas tienen diámetros más pequeños y son más cortas, ofrecen una mayor resistencia al flujo, pero normalmente una fracción mayor del área de la sección transversal del tallo se dedica a conducir el tejido del xilema. Por ejemplo, en la rama de pino utilizada en este estudio, el xilema conductor de fluidos constituye la mayor parte de la sección transversal. Este razonamiento lleva a los autores a la conclusión de que, en general, el tejido del xilema de los árboles coníferos, es decir, la albura, es probablemente el tejido del xilema más adecuado para la construcción de un dispositivo de filtración de agua, al menos para la filtración de bacterias, protozoos y otros. patógenos a escala micrométrica o mayor.
