Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy tenemos al Dr. Chris Thorogood, subdirector y jefe de ciencia en Jardín Botánico y Arboretum de OxfordSu investigación se centra en la evolución de plantas con ciclos de vida inusuales, como parasitario y plantas carnívorasy buscando respuestas a grandes interrogantes sobre el origen de las especies. Esta investigación lleva a Thorogood a selvas, montañas y desiertos remotos de todo el mundo.

Más recientemente, se interesa en cómo las adaptaciones de las plantas que investiga pueden ser relevantes para la tecnología; por ejemplo, los nenúfares gigantes pueden inspirar innovaciones como los paneles solares flotantes. En general, el trabajo de Thorogood combina la biología evolutiva, la investigación de campo, la conservación y la ciencia aplicada. Además, le apasiona conectar a las personas con las plantas y espera lograrlo a través de la escritura y la ilustración.

Puedes seguir su trabajo en Instagram y aprenda más sobre su libro reciente "Bosque sin caminos: La búsqueda para salvar las flores más grandes del mundo".

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Siempre me han encantado las plantas. Desde que tengo memoria, he sentido una fascinación innata por ellas. De hecho, se podría decir que estoy obsesionada. Cuando era niña, el alféizar de mi habitación era una jungla de cactus, suculentas y enredaderas que atascaban las barras de las cortinas y colgaban del techo. Las documentaba todas con esmero, garabateándolas e ilustrándolas en el suelo de mi habitación.

Biología era mi asignatura favorita en el colegio; era lo que se podría llamar una apasionada de la naturaleza. Observaba un ser vivo y pensaba: ¿cómo funciona esto? Ciencias era mi asignatura favorita; para mí, era una forma de comprender el mundo que me rodeaba.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Mi misión es dar visibilidad a las plantas y al trabajo de los botánicos desde perspectivas novedosas. Espero que, al compartir mis aventuras en el mundo vegetal, pueda inspirar a otros con una carrera tan importante como inspiradora. Como botánica y artista, si puedo contribuir, aunque sea modestamente, a fomentar un mayor cuidado y atención hacia las plantas y su situación, me sentiré satisfecha. Esto es lo que me motiva.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Lo que más me gusta es mezclar disciplinas. Esto podría ser, por ejemplo, usar la física para responder preguntas sobre biología, o usar el arte para comunicar la ciencia de las plantas.

El arte y la ciencia son dos lentes a través de los cuales doy sentido al mundo natural, aunque parezcan contradictorios.La ciencia plantea preguntas. Estas podrían ser, por ejemplo: ¿Dónde termina esta especie y comienza otra? ¿Por qué esta planta carnívora es más grande que aquella? Mi investigación profundiza en la vida de las plantas al abordar preguntas como estas. Son las preguntas que me quitan el sueño.

El arte y la ilustración complementan la ciencia. Si bien vivimos en la era de la fotografía digital, la ilustración siempre ha sido importante para preservar el conocimiento sobre los seres vivos. Los archivos de museos y herbarios albergan millones de obras de ilustradores e historiadores naturales, incluidas las ilustraciones originales que acompañan la descripción de nuevas especies, las cuales poseen un valor histórico, científico y artístico intrínseco.

Parte de mi trabajo busca simplemente capturar la belleza del mundo natural, y nada más. En otros casos, existe un propósito específico; por ejemplo, una ilustración que podría realizar para acompañar la descripción de una especie nueva para la ciencia.  

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

La planta jarra (Nepenthes)Mi investigación con físicos y matemáticos demuestra que las superficies especializadas y estriadas de esta planta atraen a los insectos hacia su trampa de forma altamente dirigida y controlada. El estudio de estos procesos puede aportar información valiosa a la tecnología. De hecho, nuestra comprensión de cómo manipular y controlar líquidos en la tecnología se ha transformado gracias al estudio de las superficies funcionales de los organismos vivos. Las hojas de loto repelentes al agua, los élitros de los escarabajos del desierto que recogen agua y la piel de los geckos que elimina el agua son organismos que han inspirado soluciones a los desafíos de las tecnologías de manipulación de líquidos. Estas adaptaciones pueden aplicarse a tecnologías de recolección de agua de lluvia y sistemas antivaho, así como a dispositivos microfluídicos: sistemas en miniatura que manipulan cantidades ínfimas de fluido y que se utilizan en medicina y diagnóstico. 

Para mí, esta planta carnívora representa un cosmos viviente de posibilidades: es un sistema modelo para comprender las interacciones entre plantas y animales en la naturaleza; es un nexo para la investigación interdisciplinaria —biología y matemáticas, por ejemplo—; y, desde la perspectiva del avance tecnológico, guarda secretos. Mi trabajo consiste en ayudar a desvelarlos. 

 ¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

"Llevo persiguiendo plantas desde que tengo memoria: he aprendido su lenguaje, cómo interpretar la tierra a través de ellas y cómo comunicarme con sus habitantes mediante ellas. Conocer las plantas te permite ver un lugar de otra manera, leer la mente del bosque y escuchar a la montaña. 

CJ Thorogood, Tras las plantas, 2021.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

No hay una sola manera de hacerlo. Antes creía que sí, pero estaba equivocado. Si te apasiona la biología vegetal, encuentra el método que mejor te funcione. Merece la pena esperar.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Puede que la gente piense que las plantas no les son relevantes. Sin embargo, las plantas contienen muchas de las soluciones a nuestros desafíos globales: absorben dióxido de carbono y ayudan a regular el clima; previenen inundaciones, erosión del suelo y deslizamientos de tierra, protegiendo a las comunidades de los impactos de los fenómenos meteorológicos extremos; y son cruciales para la seguridad alimentaria. En resumen, no podemos vivir sin ellas. Aun así, dos de cada cinco especies de plantas del mundo se enfrentan a la extinción. Necesitamos comprenderlas y protegerlas mejor.