La cleptomiofilia, un término que puede parecer poco familiar, se refiere a una forma altamente especializada de mimetismo floral en la que las flores imitan a insectos heridos para atraer moscas "cleptoparásitas" como polinizadores. Estas moscas suelen robar comida de otros insectos, como la sangre (no del todo) de las abejas melíferas heridas, en lugar de recolectar la suya propia. En un estudio reciente publicado en New Phytologist, Annemarie Heiduk y sus colegas han descubierto un fascinante ejemplo de cleptomiofilia en las flores que no atrapan Ceropegia gerrardii, una planta originaria de Sudáfrica.

La pista de que Ceropegia gerrardii estaba tramando algo extraño al observar moscas milichiid visitando las flores de la planta. Los milichiidae son moscas que se alimentan de hemolinfa, que es lo que tienen los insectos en lugar de sangre.

Vale la pena agarrarlo ya que transporta nutrientes, hormonas y otras sustancias vitales. Sin embargo, los milichiidae son pequeños, de solo un par de milímetros de largo, por lo que no derriban insectos por sí mismos. En cambio, tienden a aparecer cuando otra cosa, como una araña, mata a un insecto y luego vuela para alimentarse, razón por la cual un sitio se refiere a ellos como moscas gorrones.

Las moscas deben ser rápidas para obtener un almuerzo gratis. Heiduk y sus colegas dicen que los han visto convertirse en insectos solo un par de minutos después de la lesión. A partir de esto, razonaron que alguna forma de efecto químico debe estar ocurriendo, y Las plantas son maestras de los productos químicos.. También notaron que Ceropegia gerrardii gotas líquidas secretadas, similar a otra flor cleptomiófila.

Para entender la conexión entre las moscas y la flor, el equipo se dispuso a estudiar si Ceropegia gerrardii es polinizada por las moscas y si las necesita para producir semillas. También examinaron si había una atracción visual hacia las flores para las moscas o si eran las gotas de líquido o el olor lo que las atraía.

Los botánicos descubrieron que Ceropegia gerrardii fue polinizada por cleptoparásitos desmometopa spp. (Milichiidae) moscas. La exclusión de las moscas de las flores mostró que estas moscas estaban haciendo un trabajo vital para las plantas al polinizarlas. Para atraer a estas moscas, las corolas de las flores expulsan una secreción que contiene proteínas y azúcar similar a la hemolinfa de los insectos heridos de los que se alimentan las moscas. Pero la similitud con los insectos heridos no terminó con la recompensa.

Curiosamente, el aroma floral de Ceropegia gerrardii era químicamente similar a la de heridos abejas de miel. A través de experimentos electrofisiológicos, los investigadores pudieron medir las respuestas eléctricas de las antenas de los insectos a los compuestos volátiles emitidos por las flores. Cuatro de los 24 compuestos electrofisiológicamente activos, todos liberados por abejas melíferas lesionadas, fueron identificados como actores clave en la atracción de polinizadores. Abre la pregunta de si las plantas están engañando a las moscas. En su artículo, Heiduk y sus colegas escriben:

El sistema de polinización por moscas de C. gerrardii implica claramente el mimetismo en el sentido de que promueve la clasificación errónea cognitiva por parte del receptor de la señal (Johnson & Schiestl, 2016), sin embargo, no es del todo engañoso en el sentido de que las moscas obtienen una recompensa. Queda por establecer si el exudado floral es tan nutritivo para las moscas como la hemolinfa real, aunque la presencia de proteína en la secreción sugiere que proporciona algo más que una fuente de energía.

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En el caso de los C. gerrardii, el exudado floral parece tener la función de detener a las moscas en las flores por largos periodos para que eventualmente hurguen entre los lóbulos de la corona y adquieran o depositen polinarios (función reemplazada por el mecanismo trampa en C. sandersonii).

Heiduk et al. 2023

Desde el punto de vista de los insectos, las plantas chorrean sangre y huelen a dolor, lo cual es perfecto para una mosca cleptoparásita. Esta estrategia permite que la planta para asegurar la polinización, mientras las moscas visitan las flores para darse un festín con la 'sangre', sin saberlo, transfiriendo polen en el proceso.

LEA EL ARTÍCULO:

Heiduk, A., Brake, I., Shuttleworth, A. y Johnson, SD (2023) “'Las flores sangrantes de Ceropegia gerrardii (Apocynaceae-Asclepiadoideae) imitan a los insectos heridos para atraer polinizadores de moscas cleptoparásitas, NNuevo fitólogo. Disponible en: https://doi.org/10.1111/nph.18888.