¿Alguna vez tus abuelos te han contado historias de un invierno crudo que se han convertido en parte de la tradición familiar? Si es así, no estás solo. Algunas plantas también pueden "recordar" las historias de su familia, no con palabras, sino biológicamente.

En un artículo publicado en CelularXianwei Song y sus colegas demuestran que las variedades de arroz originalmente sensibles al frío pueden desarrollar una especie de "memoria" que ayuda a sus descendientes a sobrevivir y prosperar en invierno.

“Sometimos el arroz sensible al frío a un estrés por frío multigeneracional e identificamos una línea con una herencia estable adquirida de tolerancia al frío”, escriben Song y sus colegas en su artículo.

El arroz fue domesticado en Asia hace aproximadamente 9,000 años. Todavía se desarrollan nuevas variedades para diferentes regiones, como Filipinas (que se muestra en la imagen), y para que sean resistentes a distintos tipos de estrés, como enfermedades, inundaciones y temperaturas extremas. Crédito de la imagen: Sarah Covshoff. Todos los derechos reservados.

Al investigar el origen de la tolerancia adquirida al frío, descubrieron que provenía de sutiles marcas en el ADN parental que se transmitían a las siguientes generaciones, y no de mutaciones en el ADN en sí. Este tipo de marcas heredadas se denominan «mutaciones epigenéticas» y, en este caso, proporcionaban una «memoria» al frío.

El arroz fue domesticado originalmente en zonas cálidas del sureste de China. Gradualmente, a lo largo de la historia de la expansión agrícola, este cultivo adaptado a climas cálidos se desplazó hacia el norte, a climas más fríos. Durante esta transición, algunos individuos desarrollaron tolerancia a las bajas temperaturas y transmitieron esta capacidad a su descendencia a través de sus semillas. Para comprender cómo las plantas de arroz hicieron esto, Song et alMantuvieron plantas de arroz adaptadas al calor a bajas temperaturas durante la floración, sabiendo que las flores de arroz son sensibles al frío. La idea era simple: si las flores sensibles sobrevivían y seguían produciendo semillas, los progenitores podrían transferir su "experiencia" a las semillas y crear una memoria viva. Estos investigadores recolectaron las semillas y repitieron sus experimentos en la siguiente generación. Tras varias generaciones, descubrieron que algunas plantas seguían produciendo gran cantidad de semillas a pesar del frío. Este hallazgo indicaba que las plantas pueden transmitir información aprendida sobre el frío a su descendencia y utilizarla para preservar la producción.

Desde su domesticación, el arroz se ha desplazado hacia el norte, donde los climas más fríos propiciaron cambios epigenéticos que permiten la tolerancia al frío. Adaptado de Canción <em>et al.</em> 2025, CC BY 4.0.

Durante mucho tiempo, científicos y filósofos atribuyeron la capacidad de transmitir la experiencia a la siguiente generación exclusivamente a los humanos, con sus grandes cerebros y su increíble habilidad para contar historias, así como a algunos animales que interactúan con sus crías y les enseñan lecciones de vida. Pero las plantas no tienen cerebro ni sistema nervioso, y sus semillas pueden germinar lejos de los progenitores sin interacción directa. Esto plantea una pregunta importante: ¿cómo pueden las plantas transmitir alguna "experiencia"?

Tradicionalmente, la respuesta ha sido la mutación del ADN o la "adaptación".

El ADN de cada organismo es como un libro de recetas; contiene todas las instrucciones —o genes— necesarias para construir y mantener un organismo. Cada gen influye en ciertos rasgos, y los cambios en la estructura del ADN, como las mutaciones (reescritura, adición o eliminación del texto en el libro de recetas), pueden afectar esos rasgos.

Canción et alInvestigaron si la tolerancia al frío en el arroz puede ser el resultado de una mutación en el ADN, buscando mutaciones en los individuos tolerantes al frío. Pero, para su sorpresa, el ADN de las plantas de arroz tolerantes al frío era idéntico al de sus ancestros adaptados al calor; no encontraron ninguna mutación. En cambio, descubrieron que las plantas de arroz heredaban la tolerancia al frío mediante el mecanismo de la "epigenética". A través de cambios epigenéticos, la estructura principal del ADN —el "texto"— permanece intacta, pero los cambios aparecen como pequeñas modificaciones químicas; imagínese notas adhesivas, resaltados amarillos o un trozo de cinta adhesiva que cubre el texto sin borrarlo, todo ello resaltando en qué parte del texto centrarse y qué parte omitir.

Canción <em>et al.</em> Se ejerció estrés por frío durante la floración del arroz a lo largo de varias generaciones para determinar que el arroz puede transmitir sus recuerdos y ayudar a preparar a las futuras generaciones para la supervivencia. Adaptado de Canción <em>et al.</em> 2025, CC BY 4.0.

La epigenética es un método conocido que las plantas utilizan para mantener un registro de su experiencia al interactuar con su entorno. Puede utilizarse para transferir “historias” de dificultades a la siguiente generación, al tiempo que prepara para estrategias de afrontamiento efectivas. En un estudio publicado en Biología Molecular VegetalUn equipo de científicos descubrió que, al igual que el arroz, la cebada muestra "memoria de estrés". En esta investigación, encontraron que la descendencia de plantas que han experimentado estrés por calor produce menos clorofila e invierte en sustancias químicas necesarias para combatir el calor. En un artículo de opiniónLos investigadores proponen que, cuando las plantas experimentan frío, pueden modificar la química de sus paredes celulares, la interfaz entre las células vegetales y su entorno. Esta reorganización de la química de la pared celular ayuda a las plantas a responder adecuadamente a las inclemencias ambientales. Sugieren que las paredes celulares pueden recordar la experiencia y almacenarla como memoria a corto o largo plazo.  

Estos hallazgos son fascinantes; no solo abren las puertas al desconocido mundo de la percepción vegetal, sino que resultan especialmente útiles para la agricultura. Si las plantas pueden recordar el estrés, contar una historia y transmitir su resistencia a entornos adversos a la siguiente generación, los científicos podrían desarrollar variedades de cultivos más resistentes sin alterar su ADN. Esta «memoria» biológica, también llamada «memoria ecológica», permite a las plantas —a pesar de ser sedentarias— aprender de la experiencia y prepararse para futuros desafíos.

En un clima cambiante, este tipo de memoria heredada podría resultar invaluable, como en las nuevas variedades tolerantes al frío que Song <em>et al.</em> Descubrieron que la memoria del arroz en su estudio es casi como si las plantas madre dejaran una nota para sus hijos: "No olvides tu chaqueta, querido". Con esta nota, ayudan a su descendencia a explorar nuevos territorios, incluso aquellos con condiciones más adversas. 

LEE EL ARTÍCULO: Song, X., Tang, S., Liu, H., Meng, Y., Luo, H., Wang, B., Hou, X., Yan, B., Yang, C., Guo, Z., Wang, L., Jiang, S., Deng, X., y Cao, X.(2025) Herencia de la tolerancia adaptativa adquirida al frío en el arroz a través de la metilación del ADN. Celular, 188(16), págs. 4213-4224.e12. Disponible en: https://doi.org/10.1016/j.cell.2025.04.036.

LEE MAS:

Elkelish, A., Alqudah, A., Alhudhaibi, A., Alqahtani, H., Börner, A. y Thabet, S.(2025) Resistencia heredada: descifrando las asociaciones genéticas de la memoria del estrés térmico transgeneracional e intergeneracional en la cebada. Biología Molecular Vegetal, 115(2). Disponible en: https://doi.org/10.1007/s11103-025-01571-z.

Shikata, H., Yoshinari, A., Asaoka, M., y Takahashi, D.(2025) Memoria en la pared: ampliando nuestra comprensión de las funciones de las paredes celulares de las plantas. New Phytologist, 249(1), págs. 56-72. Disponible en: https://doi.org/10.1111/nph.70677.https://doi.org/10.1111/nph.70677

Imagen de portada: Arroz, cortesía de Sarah Covshoff. Todos los derechos reservados.