Para muchos de nosotros de climas del norte, lo suficientemente mayores como para recordar, agregar hierbas a un plato favorito era abrir un frasco y rociar algunas hojas secas envejecidas. Realmente no sabían mucho. Entonces ocurrió una revolución en los estantes de nuestros supermercados: hermosas macetas frescas y sabrosas con albahaca, cilantro y perejil en crecimiento que duraron lo suficiente como para brindarnos los olores y sabores de climas más cálidos y una maceta para iluminar el alféizar de la ventana de nuestra cocina. No es de extrañar que el crecimiento del mercado de tales hierbas haya sido de dos dígitos durante varios años, contrarrestando la tendencia en las ventas de alimentos.
Pero, ¿las hierbas en macetas son sostenibles?
Envasado en turba y vendido en macetas y envoltorios de plástico: hay mucho por hacer para mejorar esta cadena de suministro. Pero al menos para el Reino Unido, tienden a cultivarse bajo vidrio, con millas de alimentos limitadas. La investigación más reciente sugiere que también existe un potencial significativo para reducir la cantidad de agua utilizada en el riego de estos cultivos, lo que debe ser bueno para el medio ambiente. Un masivo 70% del agua dulce global extraída se utiliza en el riego de cultivos. En el futuro, esperamos que el agua de riego sea cada vez más limitada a medida que aumente la demanda para la producción de alimentos y el cambio climático lleve a cambios en los patrones de lluvia. El concepto de que las plantas pueden prosperar si se les da una cantidad de agua inferior a la óptima durante el riego, denominado 'riego deficitario' no es nuevo, pero el uso de este enfoque en los cultivos de hierbas es limitado.
Rowland y colegas (2018), han revisado la información disponible y muestran claramente que el riego deficitario se puede utilizar para varios cultivos de hierbas, como la albahaca y el perejil. Sorprendentemente, a pesar de la restricción de agua, la calidad de las hierbas en realidad puede mejorar, con más aceites esenciales para aroma y sabor y un mayor contenido de antioxidantes, particularmente fenoles y vitaminas. Se cree que estos están relacionados con algunos de los beneficios para la salud asociados con el consumo de verduras de hoja verde.
El mensaje parece claro: usar menos agua puede proporcionar múltiples beneficios para la producción de hierbas: para el medio ambiente, para los productores, a medida que aumenta el precio del agua y para el consumidor, proporcionando hierbas de una calidad aún mejor. Ahora solo tenemos que arreglar las macetas de plástico y esto realmente será un súper alimento.
