La pérdida de biodiversidad en el planeta es tan grande que muchas personas la han considerado el sexta extinción masiva.* Hay una demanda de evaluaciones de conservación para proteger a las especies más vulnerables, pero la tasa de pérdida de hábitat significa que esto debe hacerse rápidamente, para que una especie en necesidad no se extinga antes de ser evaluada. Taylor AuBuchon-Elder y colegas presentes un enfoque novedoso para evaluar el riesgo de extinción de las especies de plantas, utilizando el criterio B (Geographic Range Size) de The Red List y herramientas de evaluación automatizadas como ConR y GeoCAT. Su papel, en Plantas Personas Planeta, destaca algunos de los problemas a los que se enfrentan los biólogos antes de que pueda realizarse una clasificación digital rápida de especies vulnerables.

Los autores se enfocan en una tribu particular de pastos llamada Andropogoneae, que incluye maíz, sorgo, caña de azúcar y sus parientes silvestres. Los autores utilizaron datos de ocurrencia georreferenciados de Botanical Information & Ecology Network (BIEN), una base de datos de biodiversidad en línea que contiene información sobre plantas en todo el mundo. Luego realizaron evaluaciones individuales para cada especie en este grupo con dos programas de software, ConR y GeoCAT, ambos recomendados por los criterios de la Lista Roja de la UICN para la determinación del estado de conservación. Esto les permitió evaluar rápidamente a 1100 miembros de Andropogoneae sin necesidad de una amplia experiencia o los recursos que normalmente se requieren cuando se realizan manualmente este tipo de estudios.

Cuatro fotos: Arriba a la izquierda, las laderas cubiertas de hierba del Salvaje Oeste. Arriba a la derecha, altos pinos casi sin ramas alcanzan el cielo desde el suelo de un bosque cubierto de hierba. Abajo a la izquierda Troncos de árboles muertos caen sobre un arroyo en una pradera verde y exuberante. Abajo a la derecha, árboles achaparrados salpican una pradera amarilla horneada.
Ecosistemas donde las Andropogoneae ocurren naturalmente. En el sentido de las agujas del reloj desde arriba a la izquierda: (a) pastizales ribereños superiores en pendiente en el sur de Arizona, EE. UU.; (b) bosques planos de pino de hoja larga mésico en el centro de Florida, EE. UU.; (c) pradera de pastos altos de tierras bajas en Flint Hills, Kansas, EE. UU.; y (d) sabana tropical seca en el Territorio del Norte, Australia. Fotos de Taylor AuBuchon-Elder.

Uno de sus hallazgos clave es que más del 50% de las especies carecían de suficiente información digitalizada para una evaluación precisa. Este problema destaca la importancia de aumentar los esfuerzos de digitalización antes de que los trabajadores de la conservación puedan utilizar herramientas de evaluación rápida en futuros proyectos de investigación. La recompensa de tal proyecto es que el método parece funcionar. Los resultados mostraron concordancia entre ambos métodos analíticos con respecto a la preocupación menor (> 90 %) o posiblemente amenazada (< 10 %). Los resultados de los parientes silvestres de cultivos también fueron similares, lo que indica que la automatización de las evaluaciones con ConR podría ser una estrategia viable en el futuro si queremos acelerar nuestro proceso de comprensión/evaluación para que los biólogos puedan tomar medidas lo antes posible.

Otro problema que descubrieron AuBuchon-Elder y sus colegas fue la organización de los datos que tenían. Una montaña de datos solo es buena si ha sido catalogada adecuadamente antes de comenzar. En su artículo, escriben:

La reconciliación de nombres y sinónimos fue el paso que consumió más tiempo del proceso utilizado aquí. Herramientas más sólidas para la recuperación automatizada de la taxonomía actualmente aceptada beneficiarán directamente la evaluación rápida de la conservación. Las irregularidades taxonómicas son inevitables en cualquier clado grande y deben abordarse, particularmente en el caso de especies aparentemente raras que pueden estar enmascaradas bajo nombres mal aplicados (o simplemente mal escritos). El TNRS (Boyle et al., 2013) es un gran paso adelante hacia la automatización, aunque la actualización más reciente se lanzó después de haber completado en gran medida el componente taxonómico de este proyecto. BIEN R en sí mismo aclara algunos errores taxonómicos, pero aún requiere verificaciones adicionales para taxones que tienen varios nombres de uso común. Observamos que la evaluación preliminar de la conservación se basa en una buena taxonomía, pero puede proceder incluso mientras se reconsideran los límites de las especies.

AuBuchon-Elder et al. 2023.

A pesar de estos problemas, los botánicos han demostrado que las herramientas de evaluación automatizadas como ConR y GeoCAT pueden proporcionar evaluaciones preliminares de conservación de grandes grupos de plantas, incluso cuando se trata de especies complejas como las gramíneas Andropogoneae. Si el trabajo puede dirigirse a mejorar el acceso a los registros que teóricamente ya tenemos, entonces los métodos automatizados podrían ayudar a acelerar drásticamente las intervenciones en conservación en el futuro.

LEA EL ARTÍCULO:

AuBuchon-Elder, T., Minx, P., Bookout, B. y Kellogg, EA (2023) “Evaluación de la conservación de las plantas a escala: triaje rápido de los riesgos de extinción, " Plantas, Gente, Planeta. Disponible en: https://doi.org/10.1002/ppp3.10355.

* Otros argumentan que es el séptimo debido a una extinción masiva recientemente descubierta y fechada a 260 millones de años atrás.