En Sudáfrica, Klepiel & Johnson ha descubierto que el azafrán de Natal, Apodolirion buchananii, ha combinado Una extraña combinación de reacción rápida y crecimiento lento. En su ciclo reproductivo, observaron que la planta florecía justo después de los incendios de pastizales en invierno, pero los frutos crecen bajo tierra y tardan más de medio año en madurar. La combinación de ritmo rápido y lento permite que la planta aproveche las mejores condiciones en ambas fases de su reproducción.

Aunque Apodolirion buchananii No es un real AzafránSegún los autores, recibe su nombre común, Natal Crocus, porque, al igual que el azafrán, la planta florece antes de producir hojas. Después de un incendio, las plantas producen flores de olor dulce que van del blanco al rosa claro y emergen a solo unos centímetros por encima del suelo. El aroma principal de las flores proviene del fenilacetaldehído, una sustancia química que atrae a muchas especies de abejas. Atraer a los polinizadores es fundamental, ya que la planta no puede autopolinizarse. Sin polinizadores, no hay próxima generación.

Después de una polinización exitosa, el fruto en desarrollo permanece oculto bajo tierra durante 30 semanas mientras madura. Los frutos maduros finalmente emergen del suelo durante el pico de las lluvias de verano. Una vez que el fruto se abre, más de seis meses de preparación se convierten en un frenesí. Las hormigas entran y examinan cada semilla cuidadosamente con sus antenas antes de recogerla y llevarla a su nido.

Se trata de un trabajo rápido. En las 24 horas siguientes a la apertura del fruto, las hormigas suelen retirar todas las semillas. Es necesario actuar con rapidez, ya que las semillas germinan rápidamente, normalmente en unos pocos días. Al ser transportadas por las hormigas, las semillas se aseguran de que queden enterradas en condiciones favorables.

Lo que resulta desconcertante es por qué las hormigas hacen esto. Klepiel y Johnson señalan que las semillas se parecen un poco a las larvas de las hormigas. Mirmicaria natalensisCuando se perturban los hormigueros, se ha visto a las hormigas obreras llevar semillas y sus propias larvas a un lugar seguro. Parece que, al menos por un corto tiempo, las semillas se confunden fácilmente con las larvas.

Kiepiel, I., y Johnson, SD (2024). Polinización por abejas mediada por aromas y mirmecocoria en una enigmática geófita con floración pirogénica y desarrollo subterráneo de frutos carnosos. American Journal of Botany. https://doi.org/10.1002/ajb2.16421 (OA)

Publicación cruzada en Bluesky, Mastodonte & Threads.