Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy contamos con el profesor Bruce Anderson, de la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica. Desde los cuatro años, quiso ser entomólogo, pero su mundo cambió radicalmente en la universidad cuando se dio cuenta de que las plantas también eran fascinantes. El trabajo del Dr. Anderson se centra actualmente en la ecología evolutiva de las interacciones planta-animal, incluyendo la biología de la polinización, la herbivoría y la dispersión de semillas. Lo impulsa el deseo de comprender por qué los organismos tienen el aspecto que tienen, cómo se adaptan a sus entornos bióticos y abióticos y las fuerzas que generan su diversificación. Su enfoque en este tema se basa en el trabajo de campo experimental en condiciones naturales. Actualmente, lo que más le entusiasma es Uso de puntos cuánticos (nanopartículas fluorescentes) para etiquetar granos de polen y documentar las interacciones competitivas entre las flores. Puede obtener más información sobre su investigación en su sitio web del laboratorio.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Cuando llegué a la universidad, no me interesaban mucho las plantas; me encantaban los animales, en particular los insectos y las criaturas marinas. Pero teníamos profesores de botánica increíbles (William Bond, Peter Linder, Jeremy Midgely, Willy Stock), que nos enseñaron a pensar críticamente y a plantear excelentes preguntas. Pronto me fascinó el mundo que nos revelaban. Saber que las plantas son la base de toda la vida en la Tierra también me impulsó a descubrir más sobre ellas. Finalmente, también me di cuenta de que, para ser un buen científico, tendría que aprender a recopilar muchos datos de calidad: las plantas son perfectas para esta función porque no se escapan y se les pueden realizar manipulaciones (como cortarles sus órganos reproductivos) sin preocuparse por cómo se sienten. Así que cambié mis intereses académicos de los animales a las plantas, pero nunca he abandonado del todo a los animales porque al estudiar las interacciones entre plantas y animales, obtengo lo mejor de ambos mundos.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

Incluso de pequeño, sabía que mi carrera profesional se centraría en la naturaleza. A esa edad, quería ser entomólogo y pasaba la mayor parte del tiempo volteando piedras y coleccionando arañas. Finalmente, me dediqué a las preguntas que consideraba más interesantes. En particular, me fascinó la idea de la evolución, ya que abandoné mis creencias religiosas arraigadas y quise saber más sobre ella. Me encantaba la idea de estudiar la adaptación de los polinizadores y las flores porque era una expresión visual de la evolución.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

Fácilmente, pasar tiempo al aire libre y conocer nuevos sistemas. Pero también me encanta el proceso de generar nuevas ideas para probar. En particular, me divierte interactuar con colegas, amigos y estudiantes, intercambiar ideas y buscar buenas maneras de probarlas.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

Pasé mi doctorado trabajando en una planta carnívora llamada Rorídula, lo que resultó ser una excelente puerta de entrada a las interacciones entre plantas y animales. Pero la verdad es que me interesan menos los grupos taxonómicos que las preguntas que puedo plantear. Me enorgullezco de tener un amplio conocimiento biológico y me inspira todo, desde plantas hasta insectos, peces y mamíferos.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

Como estudiante, nunca olvidaré cuando un día regresé del campo con una flor llamada Babiana tubulosaDe un blanco pálido, con guías de néctar rojas y un tubo asombrosamente largo de unos 10 cm, me sentí como un Charles Darwin de 1862 preguntando: "¡Cielos! ¿Qué insecto puede chuparlo?". Un poco de excavación reveló que el "chupador" era una larga mosca probóscide con una lengua realmente larga. La primera mosca probóscide larga que vi está vívidamente grabada en mi cerebro: fui de excursión con mi supervisor, Jeremy Midgely, a Namaqualand. Estaba de pie sobre una roca de granito orinando. Justo al lado de mi pie había una grieta con un poco de tierra y de esa grieta crecía una veta de flores de tubo largo, el rosa más intenso que jamás había visto. Mirando a la distancia, este microcosmos surrealista estaba enmarcado por un espacio abierto extremo y desierto, el cielo de un azul sobresaturado. Fui sacado de mi ensoñación por un zumbido de tono bajo como una enorme mosca, con una lengua de 5 cm que se agitaba, procedió a sondear cada flor a mis pies y luego salió volando. Con la boca abierta, me di cuenta de que me había orinado en la pierna. Desde entonces, siempre he buscado flores de tubo largo.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

No hacemos este trabajo por dinero, así que asegúrate de estar haciendo lo que realmente amas y lo que más te fascina.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

Las plantas reciben mucho menos atención que los animales porque se las percibe como aburridas: no se mueven ni interactúan entre sí como lo hacen los animales. Pero me he dado cuenta de que esto es precisamente lo que las hace interesantes. Las plantas interactúan entre sí. Pero al estar arraigadas al suelo, tienen que interactuar de forma muy diferente con los animales y, a menudo, a través de intermediarios (como hongos o insectos polinizadores). Sus modos de interacción son tan distintos a los de los humanos o los animales que, en cierto modo, es como un lenguaje diferente que a los humanos nos cuesta entender. Descifrar estos códigos y comprender estas interacciones es la nueva frontera de la biología vegetal y, dado que difieren tanto de los animales, me parece que las plantas son mucho más interesantes de lo que jamás les habíamos creído. Pero debemos estar abiertos a aprender nuevos idiomas y a sumergirnos en una cultura muy diferente.

Carlos A. Ordóñez Parra

Carlos (él/él) es un ecólogo de semillas colombiano que actualmente realiza su doctorado en la Universidade Federal de Minas Gerais (Belo Horizonte, Brasil) y trabaja como editor científico en Botany One y como responsable de comunicaciones en la Sociedad Internacional de Ciencias de Semillas. Puedes seguirlo en Bluesky en @caordonezparra.