La mayoría de la gente conoce a Charles Darwin por su famoso libro Sobre el Origen de las EspeciesUna obra que revolucionó nuestra comprensión de la vida en la Tierra. Pero si le preguntaran qué organismos estudió, ¿qué les vendría a la mente? Para muchos, la respuesta empieza y termina con los famosos pinzones de Darwin u otra fauna emblemática de las Galápagos. Si esa es su respuesta, no está solo.

Un estudio reciente de Martí Domínguez y la Dra. Tatiana Pina, publicado en Enseñanza de las ciencias, muestra que si bien a Darwin se le suele celebrar por su trabajo con los animales, Su investigación botánica sigue siendo en gran medida ignorada.El equipo encuestó a más de 500 visitantes para Arboreto Arnold de la Universidad de Harvard —la colección de árboles viva más antigua de Estados Unidos— sobre la vida y la obra de Darwin y su comprensión de la evolución.

Los hallazgos fueron claros: si bien la mayoría de los visitantes reconocieron a Darwin y más del 80% sabía que había trabajado con animales, menos de la mitad sabía que había trabajado con plantas. Este sesgo se hizo más evidente cuando los investigadores preguntaron por especies específicas: casi todos los visitantes mencionaron los famosos pinzones de las Galápagos, pero muchos menos fueron capaces de nombrar una sola especie de planta. Quienes sí lo hicieron mencionaron las orquídeas, uno de los temas botánicos más conocidos de Darwin.

El conocimiento de las personas sobre la evolución también mostró un claro sesgo hacia los animales. Los encuestados mencionaron varios ejemplos de evolución animal, incluyendo la evolución de los humanos a partir de un ancestro común compartido con los simios, y las transiciones de los dinosaurios a las aves y de los lobos a los perros. En cambio, los ejemplos de plantas se limitaron en gran medida a adaptaciones, como espinas o toxinas, o especies adaptadas a entornos específicos, como los cactus en los desiertos. Como resultado, los autores argumentan que los encuestados tuvieron dificultades para comprender el panorama general de cómo evolucionaron las especies vegetales a lo largo del tiempo.

Aunque Sobre el Origen de las Especies Y sus estudios sobre animales son sin duda importantes. Las plantas fueron fundamentales para que Darwin desarrollara y probara su teoría de la selección natural. De hecho, seis de sus quince obras principales se centraron completamente en las plantas, desde Las intrincadas estrategias de polinización de las orquídeas a la parte superior hábitos depredadores de las plantas carnívorasAdemás, durante su visita a las Galápagos, Darwin mostró gran interés por la flora de la isla, mucho antes de que los pinzones captaran su atención. Sin embargo, los estudios de Darwin sobre las plantas han quedado eclipsados ​​durante mucho tiempo, y Domínguez y Pina sugieren que este desequilibrio podría deberse a la forma en que se enseña y presenta la evolución. Los libros de texto escolares y las exhibiciones de los museos a menudo destacan linajes animales, como los humanos, las aves y las ballenas, mientras que la evolución vegetal rara vez se menciona.

Los autores señalan que los jardines botánicos podrían ayudar a cambiar esta situación. Estos espacios no solo son hermosos, sino que también son laboratorios vivientes, sede de proyectos de conservación y educación pública. Al igual que los museos de historia natural, ofrecen oportunidades para el aprendizaje informal, pero con colecciones vivas que hacen tangible la evolución. Exposiciones anteriores, como “El jardín de DarwinEn el Jardín Botánico de Nueva York, han demostrado cómo las plantas pueden contar historias evolutivas fascinantes. Cabe destacar que cerca del 70 % de los encuestados por Domínguez y Pina consideraba que los jardines botánicos deberían enseñar activamente sobre la evolución de las plantas. Por ejemplo, sugirieron añadir carteles interpretativos, visitas guiadas, exposiciones especiales o incluso exhibiciones de plantas prehistóricas.

Este estudio deja claro que las obras botánicas de Darwin y la historia más amplia de la evolución vegetal permanecen en gran parte desconocidas para el público. Al centrarnos en los animales, corremos el riesgo de omitir la mitad de la imagen de cómo la vida en la Tierra ha cambiado y se ha adaptado con el tiempo. Los jardines botánicos están perfectamente ubicados para mostrar la evolución vegetal, invitando a los visitantes a verlas no como un paisaje verde estático, sino como actores dinámicos en la historia de la vida. La próxima vez que pasee por un jardín botánico, observe con más atención: la historia de la evolución no solo la cantan los pájaros, sino que está escrita en hojas, pétalos y semillas. Darwin lo sabía, y es hora de que nosotros también lo sepamos.

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Domínguez, M., y Pina, T. (2025). ¿Trabajó Darwin con plantas? Darwinismo, evolución y educación en un jardín botánico. Enseñanza de las ciencias, 1-21. https://doi.org/10.1007/s11191-025-00670-z

Erika Alejandra Chaves-Díaz

Erika es una bióloga y ecóloga colombiana apasionada por los bosques tropicales, los primates y la divulgación científica. Tiene una maestría en Ecología y Conservación de la Vida Silvestre de la Universidad Federal de Minas Gerais (Brasil) y forma parte de Ciencia Tropical desde 2020, un grupo de divulgación científica que busca conectar a las personas con la biodiversidad y fomentar la conciencia ambiental. Puedes seguirla a ella y a su equipo en Instagram: @cienciatropical.

Traducción al español y portugués por Erika Alejandra Chaves-Diaz.

Imagen de portada de Elliot & Fry (Wikimedia Commons).