Existe una asociación antigua y consagrada, tal vez coevolución incluso – entre pájaros y plantas con flores, por ejemplo, con respecto a polinización y dispersión de los frutos/semillas de este último por el primero. Ahora, en el otro extremo del espectro evolutivo de el reino vegetal, es noticia de otro enlace aviar-Plantae como Lily Lewis et al. presentan evidencia de transporte a larga distancia de 'pedazos y piezas' de briófitas en el plumaje de las aves migratorias transecuatoriales.

Briófitos – un término general que abarca musgos, hepáticas y antocerotes – son las llamadas 'plantas inferiores' que han ocupado el planeta durante megamilenos y tienen muchas funciones ecológicas importantes. Pero, al igual que los otros miembros del Reino Vegetal, los briófitos son esencialmente inmóviles y están fijos en un solo lugar. Esto plantea problemas a cualquier musgo emprendedor, etc., que quiera audazmente ir, buscar, ocupar y colonizar nuevas áreas, con el fin de controlar los recursos y ayudar a asegurar su supervivencia en la jungla de perro-come-perro que es el mundo natural. .

Sin embargo, la evolución ha equipado a estos criptógamas con una fase del ciclo de vida que es potencialmente móvil, la etapa de espora. La transferencia de esas esporas lejos de la planta madre, y su subsiguiente germinación, establecimiento y desarrollo en plantas briófitas individuales, reduce la competencia por los recursos entre padres e hijos, y amplía el área ocupada por esa especie.

En consecuencia, la explotación de agentes que pueden contribuir a la dispersión de gran alcance de esas esporas representa un impulso considerable para las aspiraciones de ganancia territorial de una 'planta inferior' ambiciosa. Pero depender de las esporas para propagar la especie puede ser riesgoso; por ejemplo, si el taxón de briofitas en cuestión es dioico y o bien no viaja junto con otra espora que da origen, o a un lugar que ya contiene, el correspondiente macho/hembra gametofito en el barrio nuevo. Por eso Lewis et alEl trabajo de . es de gran interés porque, y a pesar del titular de la noticia de Scientific American sobre el tema – la migración del musgo asistida por aves no se trata realmente de esporas, sino diásporas.

Aunque una diáspora (o 'disseminule') se puede definir como 'una parte reproductiva de la planta, como una semilla, una fruta o una espora, que se modifica para su dispersión', la definición generalmente se amplía para incluir cualquier parte de la planta que podría resultar en el establecimiento de un nuevo individuo. Por lo tanto, incluye no solo esporas de briófitas, sino también fragmentos de plantas establecidas.

Al tomar muestras del plumaje de las especies de aves en sus lugares de reproducción en el Ártico, antes de su migración hacia el Polo Sur, el equipo encontró ejemplos de diásporas no solo de briófitas, sino también de algas verdes/cianobacterias y hongos. La presencia de estos propágulos putativos entre las plumas de las aves parece establecer este fenómeno como otro caso de ectozoocoria (transporte de plantas – ¡y algas/hongos/bacterias! – unidades de propagación en la superficie externa de un animal).

Pero el hecho de que estos pasajeros puedan estar presentes al comienzo del viaje no significa necesariamente que lleguen al destino del transportista, que en algunos casos, como el falaropo rojo y lavandera semipalmeada – es el extremo sur de América del Sur; por ejemplo, ¿los pájaros podrían consumir los disseminules durante el acicalamiento como una especie de refrigerio durante el vuelo...?

Y –como reconocen los investigadores– aunque lleguen diásporas, esto no demuestra que sean viables y puedan establecerse en el nuevo hogar. Pero es otro paso para desentrañar el misterio de cómo el distribuciones bipolares dispares de ciertos taxones de briófitos, etc. podrían establecerse y mantenerse. Si esto cuenta como investigación de 'cielos azules' No estoy seguro, pero es un tema que ciertamente tengo piernas y bien podría despegar!

[Y si está interesado en ver algunos de los comentarios previos a la publicación en el artículo de briofitas, se pueden encontrar en línea. Y para más sobre el mundo del musgo, recomiendo Sitio del blog de Jessica M. Budke. – Ed.]