¿Cómo puede ser nuevo algo que tiene casi cuatro mil millones de años? Claramente, esa es una declaración ridícula (y despertó su interés y siguió leyendo, o lo rechazó, por lo que se va mucho más pobre porque se ha perdido las noticias que estoy a punto de compartir...). Pero refleja un sitio recién descubierto de un fenómeno biológico que se conoce en el planeta Tierra desde hace más de tres mil quinientos millones (eso es miles de millones) de años.

Las estructuras son estromatolitos[1,2], que son “montículos en capas, columnas y rocas sedimentarias en forma de lámina” creadas por la actividad biológica of cianobacterias[3,4]. Las cianobacterias, como todas las personas con mentalidad vegetal deberían saber, son bacterias pero que hacen la fotosíntesis de manera similar a plantas verdes – es decir, utilizan agua, CO2 y luz solar para crear compuestos orgánicos y oxígeno. Este llamado fotosíntesis oxigénica ha sido ampliamente propuesto como una de las principales rutas por las que el oxígeno entró en la atmósfera de la Tierra primitiva y se acumuló allí en el transcurso de cientos de millones de años. Esto condujo al Gran Evento de Oxigenación u Oxidación (GOE, por sus siglas en inglés). Dick Blaustein) que se ha implicado en proporcionar el entorno permisivo para el desarrollo de formas de vida más complicadas, como los animales (es decir, los organismos similares a las plantas permitieron el desarrollo de los animales, ¿¡qué agradable es eso desde el punto de vista fitochauvinista!?)*.

El único lugar que sabía que podías encontrar estromatolitos vivos era en el mar en el intrigantemente titulado Bahía de Tiburones in Australia. Ahora, estos 'fósiles vivientes' se han encontrado en Tasmania (Australia), en kárstico humedales hábitat de agua dulce. Prescientemente, el resumen del artículo concluye con esta interesante declaración: "Nuestros hallazgos constituyen un hábitat novedoso para los estromatolitos porque los humedales de agua dulce de temperatura fría no son un nicho convencional de estromatolitos, lo que sugiere que los estromatolitos pueden ser más comunes de lo que se pensaba". Como la evidencia más antigua de vida en la Tierra, estas entidades biológicas ocupan un lugar especial en la historia natural del planeta y, con razón, Shark Bay es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. ¿Se unirá ahora el sitio de Tasmania a su contraparte marina para compartir ese estatus exaltado? ¿O se encontrarán tantos otros sitios de estromatolitos que serán considerados comunes y tratados con el desprecio habitual que los humanos reservan para los 'abundantes', y probablemente destruidos...?

* Irónicamente, la disminución de estromatolitos en el registro fósil se ha relacionado con la aparición de metazoos pastando – formas de vida de animales multicelulares, cuya evolución y desarrollo pueden haber sido ayudados y favorecidos por el oxígeno producido por los esfuerzos fotosintéticos de las cianobacterias. Entonces, aquí está la pregunta del examen de Botánica Filosófica de hoy: ¿Cianobacterias estromatolíticas, arquitectos de su propia ruina? Conversar…