Los lectores pueden estar familiarizados con la cuenta regresiva semanal para el 400 aniversario de la investigación y enseñanza botánica en la Universidad de Oxford (Reino Unido) el 25 de julio de 2021. Cuatro siglos de ciencia de las plantas son impresionantes y merecen una celebración.* Pero tienen las fechas equivocadas ya que las raíces, literalmente, de las ciencias de las plantas en el Universidad de Oxford remontarse a más de 320 millones de años.

Esta pepita del más puro oro fitocronológico fue desenterrada por Alejandro (Sandy) Hetherington, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford. Continuando con su investigación sobre los sistemas de raíces de árboles antiguos y examinando portaobjetos de microscopio de suelos fosilizados en la Universidad Herbaria, notó una estructura que era similar a la que se encuentra dentro de las puntas de las raíces de las plantas modernas. ** Lo que había encontrado por casualidad era el primer avistamiento de células meristemáticas de la raíz de una planta extinta hace mucho tiempo a partir de bolas de carbón del Carbonífero período, aprox. 320 millones de años.

meristemo
Sandy Hetherington/Herbarios de la Universidad de Oxford

Llamado raíz carbónica *** Hetherington, Dubrovski et Dolan sp. nov., los datos presentados para esta planta indican que este es el primer, y hasta ahora único, ejemplo de una raíz fosilizada durante el crecimiento activo, que ha conservado la organización celular del meristemo. Curiosamente, aunque son similares a las raíces modernas, las estructuras identificadas indican un patrón de división celular previamente desconocido y único que brinda información importante sobre el control de la formación de raíces en plantas extintas [6].

Si bien este descubrimiento es claramente valioso para contribuir a nuestra comprensión del diseño, la evolución y el desarrollo de las plantas, tal vez aquí haya una lección aún más importante. Se ha señalado antes que los herbarios y colecciones similares de naturabilia ['recuerdos de historia natural'...] son ​​tesoros ocultos de joyas biológicas aún no descubiertas, sin embargo, su existencia misma a menudo se cuestiona e incluso amenazado por el no iluminado en sociedad. Subrayando la pertinencia y el valor continuos de los herbarios, y como afirma Liam Dolan (Profesor Sherardian de Botánica en Oxford y supervisor de Hetherington), este descubrimiento "también muestra la importancia de colecciones como la de los herbarios de la Universidad de Oxford: son muy valiosas y debemos mantenerlas para las generaciones futuras". ¡Escucha Escucha!

* Y los perfiles de plantas semanales producidos son ideales para enseñar aspectos de la ciencia de las plantas, perpetuando así al menos la mitad de esa noble tradición botánica.

** A pesar de que Hetherington buscó activamente puntas de raíces en el material que examinó, aún se necesita un ojo entrenado para detectar tales características microscópicas y reconocer su importancia, y la famosa máxima atribuida a Louis Pasteur, que el azar favorece a una mente preparada, parece adecuado.

*** Curiosamente, la posición taxonómica de la planta, conocida hasta ahora solo por la punta de su raíz, sigue siendo esquiva, como lo indica la 'paleobotánica sistemática' en la Discusión complementaria del artículo. Mientras que R. carbonica se asigna con confianza a la Subdivisión Tracheophyta ('plantas vasculares'), su Clase, Orden y Familia son todos 'incertae sedis', una hermosa frase latina que se traduce vagamente como 'no tenemos idea".

[Ed. – Para aquellos que deseen llevar más allá las historias de raíces de árboles antiguos, recomendamos “Redes de raicillas estigmatizadas altamente ramificadas desarrolladas en los primeros árboles gigantes” por Hetherington et al.]