Un artículo interesante se ha movido hacia el libre acceso en Annals of Botany: Atrapado en el acto: polinización de flores-trampa sexualmente engañosas por mosquitos del hongo en Pterostylis (Orchidaceae). Suena como un documento muy específico, y de alguna manera lo es, pero también es un punto de partida útil para analizar el engaño sexual y la polinización.

Por lo general, pensamos en plantas que recompensan a los polinizadores con néctar, pero no hay una razón convincente para que las plantas tengan que hacer esto. Todo lo que necesitan es ser polinizados. De hecho, atraer insectos que se alimentan de muchas plantas en busca de azúcares podría llevar a que se vierta polen valioso en una planta incompatible, por lo que si una planta pudiera desarrollar un truco para atraer insectos a su propia especie específica, eso podría ser una gran ventaja. Algunas orquídeas hacen esto con engaño sexual, pero Phillips et al. Señalan que los recientes descubrimientos de engaño en Asteraceae e Iridaceae significan que podría ser un método de polinización mucho más común de lo que se creía.

Las víctimas habituales del engaño sexual son los himenópteros y los dípteros. Phillips et al. encontraron mosquitos fungosos micetophilidae estaban polinizando Pterostylis sanguinea. Sospechaban que estas orquídeas usaban el engaño sexual para la polinización, así que miraron más de cerca. Lo que le da a su pregunta muy específica una importancia más amplia es que primero abordaron la pregunta: ¿Qué significa exactamente la polinización por engaño sexual?

Los detalles básicos del engaño sexual parecen bastante simples. El ejemplo obvio es, ¿Intenta el insecto aparearse con la flor? pero tal vez eso diría más sobre el insecto que sobre la flor, que podría estar recibiendo una atención inesperada. Del mismo modo, la emisión de feromonas de un insecto es consistente con el engaño sexual, pero su atracción podría ser el resultado de la casualidad, no algo para lo que las flores se hayan optimizado. También se necesitan dos para bailar tango, e incluso si la planta está haciendo todo lo posible para engañar sexualmente, es posible que los insectos no muestren un comportamiento sexual si no están de humor. entonces phillips et al. han identificado más cosas para buscar.

Primero miran para ver a quién atrae la flor. Hasta ahora, el engaño sexual se basa en insectos machos. Phillips et al. Decir que la atracción femenina es una posibilidad teórica, pero hasta ahora parece apuntar a los hombres. Lo hacen con señales químicas. Phillips et al. tenga en cuenta que todas las flores sexualmente engañosas usan olor para atraer visitantes. También notan que es un olor muy específico. Las flores sexualmente engañosas atraen a un sexo de un tipo específico de polinizador. De cerca, tienen algún tipo de estructura en forma de insecto, para imitar la vista de una pareja sexual.

finalmente phillips et al. tenga en cuenta que no hay recompensa de néctar. Si se trata de engaño sexual, entonces está claro que hay que engañar al insecto. No se involucra en un comportamiento oportunista ante la remota posibilidad de que la flor sea un insecto hembra, antes de partir en busca de néctar.

Estos criterios adicionales aumentan la cantidad de evidencia que puede buscar para el engaño sexual. También ayudan a aclarar exactamente lo que Phillips et al. quieren decir cuando hablan de engaños sexuales. Esto es particularmente útil en este caso, ya que Phillips et al. hablar de los mosquitos de los hongos. Necesita poder hacer una comparación útil con el comportamiento de las moscas, ya que las moscas y los jejenes pueden no comportarse sexualmente de la misma manera, independientemente de la interferencia de las flores engañosas.

El equipo realizó algunos experimentos, como recoger flores y moverlas detrás de las pantallas, para ver si los insectos podían encontrar las flores ocultas. Pudieron, mostrando que los insectos estaban respondiendo, a distancia, al olor de las flores.

También cortaron e invirtieron el labelo, la plataforma de aterrizaje, de la orquídea. Luego observaron para ver qué pasaba. Los mosquitos volaron hacia el labelo y, cuando estaba boca abajo, aterrizaron boca abajo. Vieron que el labelo normal obtendría más actividad sexual que un labelo invertido, pero ambos recibieron atención sexual de los mosquitos.

Los mosquitos en sí eran todos machos, y algunos podían ser rastreados a través del proceso de polinización. Está claro que P. sanguinea es sexualmente engañosa, y que Phillips et al. han identificado un polinizador completamente nuevo para especies sexualmente engañosas.

Además de ampliar la gama de polinizadores que deben buscar los botánicos, Phillips et al. han catalogado de manera accesible qué tipo de comportamientos cualquiera debería buscar en el engaño sexual. La relación entre P. sanguinea y el mosquito del hongo puede ser muy específico, pero la forma en que se descubrió tiene un significado mucho más amplio.

Phillips RD, BA Retter, C. Hayes, GR Brown, KW Dixon y R. Peakall (2013). Atrapados en el acto: polinización de flores trampa sexualmente engañosas por mosquitos de los hongos en Pterostylis (Orchidaceae).

(4) 629-641. DOI: http://dx.doi.org/10.1093/aob/mct295