Las flores, además de ser un bonito regalo en ocasiones especiales, son estructuras de gran complejidad encargadas de la reproducción de las plantas con flores y, en consecuencia, de la formación de frutos y semillas. La mayoría de las plantas con flores, conocidas como angiospermas, son hermafroditas, lo que significa que dentro de una sola flor se encuentran las estructuras que producen los óvulos, conocidos como pistilos – y granos de polen – conocidos como estambres. Como resultado, en las plantas hermafroditas, existe una mayor probabilidad de que el polen que llega al pistilo provenga de la misma flor que de flores de otros individuos. Este fenómeno, conocido como autopolinización, conlleva diversos costos reproductivos que pueden disminuir la producción de frutos y semillas, e incluso la diversidad genética de sus poblaciones. A pesar de esto, las plantas hermafroditas pueden emplear diferentes estrategias para promover el transporte de polen entre flores de diferentes individuos, mejorando así su éxito reproductivo.

En una zona de bosque seco tropical en el noreste de Brasil, la Dra. Elisângela Bezerra y sus colaboradores encontraron una población de janusia anisandra (Malpighiaceae) con individuos que parecían tener dos tipos de flores: algunas con el pistilo doblado hacia la izquierda y otras hacia la derecha, siendo una flor imagen especular de la otra. Este sistema floral, conocido como enantiostia, ya ha sido reportado en especies de 20 familias botánicas que ofrecen polen o néctar como recompensa a sus polinizadores, incluida la familia Malpighiaceae. Para sorpresa de los investigadores, J. anisandra sería el segundo caso de enantiostilia dentro de la familia Malpighiaceae, pero el primero para flores que ofrecen aceites como recompensa.

flores espejo de janusia anisandra con un pistilo (flecha azul), dos estambres grandes (flechas rojas), cuatro estambres pequeños (flechas negras) y glándulas productoras de aceite en la base del cáliz (flecha blanca). En (a), se puede observar el pistilo doblado hacia el lado izquierdo, y en (b), está doblado hacia el lado derecho (flechas azules). Fotos de Ana Carolina Sabino-Oliveira.

Para describir este sistema floral, los investigadores estudiaron la morfología floral, la reproducción y los visitantes florales del J. anisandra población. En su estudio, encontraron que, como la mayoría de las especies neotropicales de la familia Malpighiaceae, J. anisandra Las flores tienen cinco pétalos y cuatro pares de glándulas productoras de aceite en el cáliz, Conocido como elioforos. Sin embargo, cuando caracterizaron las estructuras reproductivas, encontraron algo sorprendente y no registrado previamente en especies neotropicales de esta familia.

En primer lugar, las flores de J. anisandra exhibió dos juegos de estambres, cuatro pequeños en el medio de la flor y dos grandes curvados a la altura del pistilo. Esto se conoce como heteranteria, un sistema floral en el que los estambres pueden variar en forma, tamaño y función. Generalmente, los estambres más grandes depositan el polen en sitios seguros donde los polinizadores no pueden limpiarlo, por lo que el polen de estos estambres juega un papel mayor en la reproducción de las plantas. Por otro lado, los estambres más pequeños suelen depositar el polen en lugares donde los polinizadores pueden limpiarlo y utilizarlo como alimento. En segundo lugar, como se observó anteriormente, cada flor tiene un solo pistilo, que puede doblarse hacia la izquierda o hacia la derecha, formando dos morfos florales que pueden encontrarse dentro de un mismo individuo, lo que indica que esta población exhibe lo que se conoce como enantiostilia monomorfa.

Además, los investigadores realizaron experimentos de polinización manual, donde tomaron polen de las anteras y lo depositaron en el pistilo de la misma flor o en flores de diferentes individuos, evaluando la capacidad de autopolinización o polinización cruzada, respectivamente. Descubrieron que las especies producían más frutos cuando realizaban polinización cruzada con polen de los estambres más grandes, a diferencia de cuando realizaban autopolinización. Por lo tanto, los autores sugieren que la enantiostilia puede funcionar como una estrategia eficiente que reduce la autopolinización y promueve la polinización cruzada.

Esta posibilidad se hizo aún más clara cuando observaron a los visitantes florales y polinizadores potenciales de estas plantas. Los investigadores registraron cuatro especies de abejas del género. centro, un grupo conocido por su estrecha asociación con las flores productoras de aceite, ya que las hembras las utilizan para alimentar a sus larvas, construir sus nidos o incluso como alimento para adultos. Sin embargo, debido a la cantidad de visitas y su contacto con las estructuras reproductivas, consideraron C. fuscata y C. aenea como los principales polinizadores en esta población. Según sus observaciones, cuando estas abejas visitaban las flores, los estambres más grandes contactaban con la parte dorsal de sus cuerpos, dejando el polen en sitios seguros donde los pistilos también entrarían en contacto. Lo más interesante de esto es que, dado que hay dos formas florales, existe una mayor probabilidad de que, por ejemplo, el polen de flores con pistilos doblados hacia la izquierda llegue a los pistilos de flores con pistilos doblados hacia la derecha y viceversa, promoviendo polinización entre los dos morfos.

Abejas del género centro visitando flores de janusia anisandra. En (a) una flor con el pistilo doblado hacia la derecha, observe cómo uno de los estambres más grandes deja polen en el lado dorsal izquierdo de la abeja. Mientras que en (b) una flor con pistilo doblado hacia la izquierda deja polen en el lado dorsal derecho de la abeja. Fotos por: Sinzinando Albuquerque Lima.

Finalmente, Bezerra y sus colegas enfatizan que este nuevo registro de enantiostilia en flores productoras de aceite abre espacio para preguntas fascinantes relacionadas con su evolución y función en este grupo de plantas. Esto sirve como un excelente ejemplo de cómo las diferentes características observadas en las flores de nuestros jardines, ciudades o bosques pueden marcar una gran diferencia en la forma en que se reproducen las plantas. Con suerte, la próxima vez que veas una flor con una característica que te parezca curiosa o sorprendente, te preguntarás: ¿Cómo influye esto en su polinización?

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Bezerra, ELDS, Sabino‐Oliveira, AC y Machado, IC (2023). janusia anisandra (A. Juss.) Griseb (Malpighiaceae): El primer caso de enantiostilia en especies de flores oleaginosas. Ecología Austral, 48(7), 1466-1472. https://doi.org/10.1111/aec.13402

Carlos A. Matallana Puerto es un botánico apasionado por estudiar la biología floral y reproductiva de las angiospermas. Su investigación se centra en la ecología y evolución de los sistemas de polinización en flores trampa.

Versiones en español y portugués de Carlos A. Matallana Puerto.

Imagen de portada de Ana Carolina Sabino-Oliveira.