Si visitas el desierto de Namib después de la lluvia, verás que la arena cobra vida, pero no en todas partes. En algunos lugares aparecen parches conocidos como círculos de hadas. Dentro del círculo, la hierba estará muerta o muriendo, sin embargo, alrededor del círculo, la hierba será exuberante y verde. ¿Por qué? Stephan Getzin y sus colegas estudiaron los círculos para ver si las termitas causaron estas zonas muertas o si algo mas estaba pasando. Sus resultados han sido publicados en Perspectivas en Ecología Vegetal, Evolución y Sistemática.

Como el nombre Namib desierto sugiere, la lluvia es un evento relativamente raro en la región. Sin embargo, los botánicos pudieron aprovechar dos buenas estaciones húmedas para abalanzarse sobre los círculos de hadas en el momento en que ocurrían. Instalaron sensores de humedad del suelo dentro y alrededor de los círculos de hadas para registrar el contenido de agua del suelo en intervalos de 30 minutos desde la estación seca de 2020 hasta el final de la estación de lluvias de 2022.

Descubrieron que aproximadamente diez días después de la lluvia, las hierbas ya comenzaban a morir dentro de los círculos, mientras que la mayor parte del área interior de los círculos no tenía ninguna germinación de hierba. Veinte días después de la lluvia, los pastos que luchaban dentro de los círculos estaban completamente muertos y de color amarillento, mientras que los pastos circundantes estaban vitales y verdes. Cuando los investigadores examinaron las raíces de los pastos dentro de los círculos y los compararon con los pastos verdes del exterior, encontraron que las raíces dentro de los círculos eran tan largas o incluso más largas que las del exterior. Esto indicaba que los pastos se esforzaban en el crecimiento de raíces en busca de agua. Sin embargo, los investigadores no encontraron evidencia de que las termitas se alimentaran de las raíces.

Al analizar los datos sobre las fluctuaciones de la humedad del suelo, los investigadores descubrieron que la disminución del agua del suelo, tanto dentro como fuera de los círculos, fue muy lenta tras las primeras lluvias, cuando las hierbas aún no estaban establecidas. Sin embargo, cuando las hierbas circundantes ya estaban bien establecidas, la disminución del agua del suelo tras las lluvias fue muy rápida en todas las zonas, a pesar de que casi no había hierbas dentro de los círculos que absorbieran el agua. Getzin explica: «Con el intenso calor del Namib, las hierbas transpiran y pierden agua constantemente. Por lo tanto, crean vacíos de humedad alrededor de sus raíces, que atraen el agua hacia ellas. Nuestros resultados coinciden plenamente con los de otros investigadores que han demostrado que el agua del suelo se difunde rápida y horizontalmente en estas arenas, incluso a distancias superiores a siete metros».

En su artículo, Getzin y sus colegas concluyen que los claros de vegetación son una característica necesaria para la supervivencia de las gramíneas. «Al formar patrones periódicos de claros de vegetación e impedir que otras gramíneas se establezcan dentro de los círculos de hadas, las gramíneas matrices se benefician del recurso hídrico adicional que proporcionan las FC. En las arenas homogéneas del desierto de Namib, la compactación extremadamente regular y periódica de los círculos de hadas permite la mayor densidad de claros de vegetación con suministro de agua a las gramíneas, lo cual es crucial para la supervivencia de las plantas en este entorno extremadamente pobre en recursos».

En un comunicado de prensaGetzin añade: «Al formar paisajes con patrones marcados de círculos de hadas uniformemente espaciados, las hierbas actúan como ingenieros del ecosistema y se benefician directamente del recurso hídrico que proporcionan los claros de la vegetación. De hecho, conocemos estructuras de vegetación autoorganizadas similares en otras tierras áridas y agrestes del mundo, y en todos esos casos las plantas no tienen otra posibilidad de sobrevivir que crecer exactamente en dichas formaciones geométricas».

LEA EL ARTÍCULO:

Getzin, S., Holch, S., Yizhaq, H. y Wiegand, K. (2022) "El estrés hídrico de las plantas, no la herbivoría de las termitas, causa los círculos de hadas de Namibia". Perspectivas en Ecología Vegetal, Evolución y Sistemática, (125698), pág. 125698 https://doi.org/10.1016/j.ppees.2022.125698.