Cultivar una fruta es solo una forma de pasar tus genes a la próxima generación si eres una planta. También podría enviar polen a otra planta. Pero, ¿qué factores influyen en el éxito del engendramiento? Dorothy Christopher y sus colegas han sido revisando la interacción entre la polinización y los procesos posteriores a la polinización en el éxito reproductivo.

Para engendrar con éxito una nueva planta, tienes dos problemas. Una es la dificultad de llevar el polen a un destinatario. Esto puede depender de que los polinizadores lleven el polen de manera segura desde sus anteras hasta el estigma de otra planta. Una vez que llega el polen, compite con el polen de otras plantas.

Llevar el polen a un polinizador

Christopher y sus colegas consideran la forma y el color de las flores. La accesibilidad del néctar y el polen depende de la forma de la flor. Las flores pueden discriminar entre ciertos polinizadores reteniendo o presentando recompensas para colocar polen en los cuerpos de los polinizadores. No siempre existe una correlación simple entre la flor y el polinizador. Los autores hacen referencia a trabajos sobre Polemonium brandegeei que atrae tanto a los colibríes como a las polillas. Estos son dos cuerpos diferentes y por lo tanto empuja las flores para que se adapten de dos maneras diferentes.

El color también puede marcar la diferencia. Los polinizadores prefieren Raphanus raphanistrum cuando es amarillo. Además, las exhibiciones florales pueden tener un mayor impacto en los polinizadores cuando son más grandes.

El equipo también examina la investigación sobre la intensidad de la polinización. “Cuando los polinizadores son raros y, por lo tanto, los polinizadores no compiten por los recursos florales, las preferencias de rasgos deben ser fuertes porque el polinizador visitará preferentemente los fenotipos más gratificantes. En estas circunstancias, la producción de semillas (y la dispersión de polen) será mayor para las plantas que reciben visitas más frecuentes o más efectivas”, escriben Christopher y sus colegas.

“Por el contrario, cuando el polen no es limitante, habrá poca variación en el éxito reproductivo de las hembras (todas las plantas están al máximo de su capacidad), y el éxito reproductivo de los machos debería reflejar en gran medida la abundancia de polen. En este caso, puede que no haya una relación constante entre los rasgos florales y la fertilidad masculina si se ha eliminado la mayor parte del polen de cada donante de polen. Sin embargo, los donantes aún pueden diferir en el éxito reproductivo masculino si difieren en el éxito posterior a la polinización”.

Competencia de polen contra polen

Cuando el polen llega al estigma, comienza una carrera para fertilizar los huevos en el óvulo. Comprensiblemente, llegar primero da una gran ventaja. Un polen posterior tendrá que desarrollar un tubo polínico y luchar a través de capas de otro polen para llegar a la planta receptora. No es solo el polen competidor con el que tiene que lidiar un grano de polen. Algunos granos desafortunados de otras especies pueden estar en la planta, interfiriendo con el proceso de reproducción. La planta también puede estar abierta a la autofecundación, dicen Christopher y sus colegas. “Una edad más baja puede influir en la germinación del polen, especialmente en especies autoincompatibles. En auto-incompatible Leptosiphon jepsonii, el polen propio no puede engendrar semillas en el primer día de receptividad al estigma, pero puede en el segundo día."

Hacer crecer un tubo polínico para llegar al ovario no es una tarea sencilla, dicen los autores. “Los tubos polínicos generalmente no pueden llegar a los óvulos sin sacar recursos del estilo y los granos de polen abarrotados pueden competir por el acceso a los recursos, mientras las plantas maternas pueden optar por proporcionar algunos tubos polínicos sobre otros."

Una vez que se fertiliza un óvulo, la competencia no termina. Las plantas pueden abortar selectivamente óvulos o frutos enteros. Christopher y sus colegas dicen que hay mucha evidencia de que esto no es un hecho aleatorio.

El éxito del engendramiento es una combinación de factores

La combinación de polinización y competencia posterior a la polinización significa que a veces puede ser difícil ver cuáles son los efectos de algunos factores simplemente mirando el resultado final. En cambio, Christopher y sus colegas argumentan que se deben considerar ambos aspectos. Concluyen: “No hay estudios que hayan variado la intensidad de la entrega de polen y hayan medido la variación en el éxito de los machos en las fases de polinización y pospolinización. Dichos estudios proporcionarían información sobre las condiciones ecológicas que favorecen la selección de rasgos florales como la producción de néctar y el tamaño de la flor, y sobre rasgos fisiológicos como la tasa de crecimiento del tubo polínico”.