Las plantas proporcionan una fuente deseable de nutrientes en su néctar y alientan a múltiples visitantes a sus flores. Los polinizadores que atraen podrían transportar autoestopistas no deseados en forma de microbios, pero el néctar no se infecta regularmente. Aura Parra y sus colegas en Brasil, Canadá y EE. UU. descubrieron que las plantas mantienen sus flores libres de infecciones mediante la producción de compuestos antimicrobianos. Su investigación, publicada en Ciencia de las plantasel gobierno federal estadounidense ha identificó seis péptidos antimicrobianos en el néctar del tabaco ornamental.

La reproducción podría ser un proceso peligroso para una planta. Una planta quiere traer polen de otras plantas a los cuerpos de los polinizadores, pero no tiene control sobre dónde han estado esos polinizadores. Podrían haber estado en cualquier parte recogiendo bacterias y hongos. Cuando lleguen los polinizadores, buscarán néctar. Esta sopa de azúcares no solo atrae a los insectos. También es una fuente de nutrientes para cualquier bacteria u hongo viajero que podría usar el néctar para acumular energía para un ataque severo a los órganos reproductivos de la planta. Tiene sentido buscar una defensa en el néctar, por lo que Parra y sus colegas investigaron péptidos encontrado en el néctar por sus propiedades antimicrobianas.

Los científicos utilizaron néctar recolectado de Nicotiana sanderae y N. langsdorffii. El atractivo de estas flores para los botánicos es que las flores tienen grandes nectarios y producen mucho néctar, lo que facilita la toma de muestras. El equipo usó micropipetas para extraer el néctar y luego lo analizó para ver qué péptidos había dentro del néctar.

Se encontraron muchos péptidos en el néctar, 793 en total. De estos, alrededor del 20% podrían ser péptidos antimicrobianos. Esto es mucho para examinar, por lo que el equipo eligió seis para sintetizar y analizar. Los científicos eligieron los péptidos más aptos para el análisis, por lo que los compuestos seleccionados tenían un peso molecular bajo y otros factores que los hacían más propensos a identificar compuestos antimicrobianos.

El análisis mostró que los péptidos sí tenían propiedades antimicrobianas, pero algunos péptidos tenían efectos diferentes en diferentes microbios. Por ejemplo, solo algunos de los péptidos inhibieron el crecimiento de las bacterias. Pseudomonas syringae y Xanthomonas perforans. Por el contrario, todos los péptidos inhibieron el crecimiento de hongos hasta cierto punto.

A pesar de tener un propósito defensivo, no todos los péptidos dañan a los microbios. Parra y sus colegas también notaron que algunos péptidos interactúan con levaduras y bacterias. para producir nuevos aromas. El olor puede resultar atractivo para los polinizadores. Como resultado, los péptidos pueden actuar tanto como un atrayente sexual como una defensa contra infecciones no deseadas.

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Parra, ALC, Freitas, CDT, Souza, PFN, von Aderkas, P., Borchers, CH, Beattie, GA, Silva, FDA y Thornburg, RW (2022) “El néctar floral del tabaco ornamental es una fuente rica de péptidos antimicrobianos,” Ciencia de las plantas, 324 (111427), https://doi.org/10.1016/j.plantsci.2022.111427