Los domatia son estructuras vegetales huecas que albergan pequeños organismos como hormigas y ácaros, y son relativamente comunes en las especies tropicales. Más que Especies de plantas 600 producen domatia en asociación con hormigas, y algunos requieren la presencia de hormigas para que se formen las estructuras. En algunos casos, estas plantas, llamadas mirmecófitas, también proporcionan nutrientes a sus ocupantes a través de nectarios extraflorales. A cambio, la planta está protegida de los competidores que brotan cerca y de los herbívoros comedores de hojas. En la domatia transmitida por las hojas, el compartimento en forma de bolsa puede surgir ya sea a través del enrollamiento de la lámina de la hoja o por la proliferación celular que crea una cavidad hueca dentro de la hoja.
En un estudio reciente publicado en Annals of Botany, Emma Sarath y sus colegas estudiaron el desarrollo y la estructura del domatium en un miembro de Borneo de la familia de la menta, Callicarpa saccata, para determinar cómo se formaron. Los investigadores utilizaron microscopía electrónica de barrido, tejido foliar seccionado y tomografía microcomputada para examinar domatia a lo largo de su crecimiento y compararlas con un pariente estrechamente relacionado que no forma domatium, Callicarpa subaequalis.
Las imágenes y el examen de tejidos revelaron que hay un exceso de proliferación celular en la intersección de la lámina de la hoja y su pecíolo, lo que provoca una deformación de las superficies de la hoja y la apertura de una cavidad hueca a cada lado de la nervadura central, lo que representa aproximadamente el 10 %. de la longitud total de la hoja. Este proceso ocurrió incluso en ausencia de hormigas y en todas las hojas excepto en las más jóvenes, lo que indica que no se requieren hormigas para inducir la transformación. Las superficies internas de la domatia formaron glándulas que exudaban una solución de sacarosa, lo que también ocurría independientemente de la presencia de hormigas. La ausencia de una capa de empalizada bien diferenciada dentro de la parte de la hoja que forma el domatium confirma, sin embargo, que las estructuras apoyan la simbiosis hormiga-planta en lugar de la fotosíntesis.
Los autores escriben que una proliferación celular similar puede producir tales estructuras similares a bolsas en varios taxones remotamente relacionados. "Por lo tanto, la organogénesis de formas tubulares o en forma de cúpula mediada por la proliferación celular podría ser una estrategia común en las hojas de angiospermas". También señalan que "el desarrollo de domatia foliar similar a un saco en estas familias lejanamente relacionadas también indica que estas estructuras representan un caso interesante de evolución paralela". El trabajo futuro del grupo comparará la formación de domatia en varios taxones de diferentes familias, aunque los autores también señalan que el trabajo sobre la expresión génica en el desarrollo de domatia "nos permitiría comprender los mecanismos moleculares que alteran la morfología de las hojas y respaldan las relaciones mutualistas con las hormigas".
