El programa de #IBC18 muestra cómo la ciencia botánica ha avanzado a un ritmo sin precedentes desde IBC17 en 2005. No solo ha avanzado la ciencia, sino que la importancia crucial de las plantas para el mundo se ha visto y reconocido mucho más ampliamente. Como dijo Simon McKeon, banquero de inversión, presidente del consejo australiano de investigación científica de CSIRO y ganador del premio Australiano del Año 2011, en su discurso inaugural: «Nunca antes la botánica ha sido tan necesaria para nuestra especie». Para mí, es evidente que las soluciones a la gran mayoría de los problemas que enfrentan el planeta y la especie humana provendrán de la investigación en biología vegetal, ya sea en términos de ecosistemas y pérdida de biodiversidad, seguridad alimentaria, salud poblacional o combustible y cambio climático. Espero que los más de 2000 delegados de 73 países compartan estas opiniones, y escucharemos mucho más con las 951 ponencias restantes, 20 sesiones paralelas y numerosos pósteres, tanto impresos como electrónicos. Aunque Simon criticaba a la prensa y su cobertura científica, veo cambios positivos en la última década, en ambas direcciones: desde los científicos, que ahora reconocen que su función incluye informar al público sobre su trabajo, hasta los periodistas, que sin duda son mejores y más responsables al presentar una botánica precisa e interesante a un público amplio. Aún queda mucho trabajo por hacer en ambos lados, pero un problema real que veo, ya discutido aquí en AoBBlog, es la poca visibilidad de la botánica en las escuelas.

La redefinición de los campos tradicionales de la botánica es clara en el programa aquí, agrupados en seis 'Temas' científicos tan de moda a principios del siglo XXI, junto con 'Plantas y sociedad'. Dado que estos temas se utilizan para dividir las 21 charlas impares, parece que vale la pena considerar qué está 'adentro' y qué está 'afuera' en nuestro tema de hoy.

Los primeros dos temas, “Ecología” y “Botánica económica” tienen vigencia con sus subtítulos “cambio ambiental y conservación” y “biotecnología, agricultura y fitomejoramiento”, exactamente los desafíos que planteé anteriormente para los botánicos. El tema “Genética” incluía “genómica y bioinformática”, y las primeras charlas a las que he asistido, en la sesión plenaria y la sesión de especiación en la que escribo esto (y sin duda la sesión paralela de seguridad alimentaria) ciertamente tenían mucho sobre genética y genómica Para mí, uno de los resultados más inesperados de los datos de secuenciación del ADN es la comprensión de las ramas evolutivas más profundas del árbol de la vida de las plantas. La morfología es efectiva para dividir especies, y principalmente géneros y familias, lo que permite definir grupos monofiléticos, pero los niveles taxonómicos más altos son más difíciles de entender por caracteres morfológicos. Los estudios de ADN de los genes fueron aún más profundos, pero ahora que la secuenciación del genoma completo es factible en miles de plantas, realmente podemos identificar la monofilia, la hibridez y las relaciones con una precisión sin precedentes. Los muchos simposios aquí dedicados a grupos de plantas individuales muestran el impacto que estos métodos están teniendo en tantos grupos. He hablado sobre cómo el análisis de la naturaleza de los reordenamientos utilizando comparaciones de secuencias del genoma completo permite reconstruir la historia de la evolución del genoma con una precisión sin precedentes (http://dx.doi.org/10.1111/j.1365-313X.2011.04544.x). Para los fitomejoradores, el conocimiento de la naturaleza de los cambios muestra los tipos de cambios que podrían introducirse en el futuro y sugiere estrategias y accesiones candidatas para programas de cruzamiento.

Tengo un poco más de dudas sobre la inclusión de 'bioinformática' como parte del tema Genética e 'informática' en Sistemática. ¿Estos términos dicen algo más que "Analizamos y publicamos datos usando métodos apropiados"? Los taxónomos han entendido la naturaleza de la recopilación, preservación, intercambio y accesibilidad de datos durante 300, si no 1000 años: la informatización y la web, aunque por supuesto novedosas en escala y facilidad, son evolución, no revolución. Al menos los temas de 'Fisiología y bioquímica' y 'Estructura, desarrollo y biología celular' no agregan 'biología molecular', otra técnica apropiada y esencial que sustenta muchas de las charlas sobre estos temas, pero que no es fundamental para la biología. ¿Seguirán existiendo los recién fundados Departamentos Universitarios de Bioinformática dentro de una década?

Me interesa que 'Evolución' se incluya en el tema "Sistemática". Ahora bien, creo en la máxima de Theodosius Dobzhansky de que “Nada tiene sentido en biología excepto a la luz de la evolución”. Charles Darwin finalizó El origen de las especies con la frase: “Desde un comienzo tan simple, infinitas formas, las más bellas y maravillosas, han sido y están siendo evolucionadas”. (Dicho sea de paso, el único uso de la palabra 'evolución' o 'evolucionado' en todo El origen de las especies). ¡Así que me resulta difícil ver cómo se puede aislar la evolución de los otros siete temas! En términos más generales, quizás un tema de discusión en 'Ciencia y sociedad', la falta de integración de los estudios comparativos y evolutivos es para mí la principal limitación de la investigación médica moderna. En una reunión reciente, un orador sobre enfermedades humanas ni siquiera entendió mi pregunta sobre los paralelos evolutivos que ocurren durante los procesos de domesticación. Pero de las conversaciones hasta ahora, está claro que nuestra capacidad sin precedentes para ver cómo han evolucionado las plantas está dando una nueva comprensión a la botánica.

Una vez más, Darwin, hace 152 años, resume lo que estoy aprendiendo en IBC: reflexionando sobre plantas de muchos tipos, escribió “que estas formas elaboradamente construidas, tan diferentes entre sí y dependientes entre sí de una manera tan compleja , todos han sido producidos por leyes que actúan a nuestro alrededor”. La ecología, la botánica económica, la genética, la fisiología, la biología del desarrollo y la sistemática tienen sus leyes que estamos investigando y entendiendo su impacto e importancia con cada vez más detalle.