El segundo Festival de Botánica Estudiantil comenzó con las semifinales y finales de Desafío de la Universidad Botánica, o BUC como se le conoce cariñosamente. La competencia de este año para botánicos de próxima generación y estudiantes conscientes de las plantas fue la más grande hasta la fecha con veintiocho equipos del Reino Unido e Irlanda. El primer BUC fue entre cinco equipos en 2016 en Kew. Desde entonces, se ha competido seis veces más y además se ha ganado un evento orientado a las carreras. Es un gran paso desde sus orígenes. Cuando se presentaron las semifinales, uno de los organizadores originales, Jonathan Mitchley, dijo: "No puedo creer que estemos aquí".
Aquí, en 2024, estaba Oxford tras la victoria del equipo de Oxford en Nottingham. Un abarrotado Auditorio Shulman vio a los equipos de Cambridge, Kew, Reading y York competir por un lugar en la final.
Las semifinales tuvieron seis rondas. Desde mi perspectiva no botánica, parecían alternar entre rondas temáticas y generales. La primera ronda fue el Muro, un homenaje a Only Connect. Para la tercera ronda hubo una ronda en la que a los equipos se les entregó una planta para que la examinaran y respondieran preguntas y en la quinta ronda identificaron plantas en la pantalla de PowerPoint.
Funcionó bien, excepto por el orden de las rondas. La primera ronda tuvo diez puntos, mientras que las otras rondas fueron cuatro cada una, lo que significa que el peligro estaba muy adelantado. Otro problema es que las paredes fueron las rondas más intimidantes, golpeando la confianza de más de un equipo desde el comienzo de la competencia. Afortunadamente, los organizadores vieron el problema y, para la final, la primera ronda fue la última, lo que significa que no sabíamos quién tenía probabilidades de ganar la final.
El ambiente era diferente a otros eventos botánicos en los que he asistido. Mis notas dicen: El público es el más ruidoso que he oído en un evento botánico. Otro fundador de BUC, John Warren, dijo que el evento era divertido y creo que la audiencia fue una gran parte para que eso sucediera.
Cambridge salió ganadora y se llevó el trofeo Sid Thomas. Esta copa de madera, creada por Michael Warren, fue elaborada a partir de nueve especies de árboles diferentes y otorgada en honor al fallecido profesor Howard (Sid) Thomas, quien fue profesor emérito de biología en la Universidad de Aberystwyth.
El espíritu de diversión surgió en la entrega de premios, donde además de los ganadores del concurso también hubo premios para el mejor nombre del equipo y premios para el arte botánico. Junto a la fotografía, hubo arte textil, y a las bordadoras les fue bien este año.
Sin embargo, si bien Cambridge merece felicitaciones por su victoria, seguiré el cliché y diré que Botany fue la verdadera ganadora. La razón es lo que pasó después de los premios.
Los estudiantes realizaron presentaciones flash de 60 segundos con una sola diapositiva de PowerPoint. Para mí, esto fue lo más destacado. Contra todo sentido estadístico, todas las conversaciones estuvieron por encima de la media. Las presentaciones funcionaron como una excelente manera para que los estudiantes se presentaran al resto del grupo, pero también resaltaron la diversión (John Warren tenía razón) que los estudiantes estaban teniendo con sus estudios.
