A medida que las ciudades crecen, las áreas naturales son reemplazadas por carreteras, edificios y hormigón. Para nosotros, esto suele significar una mejor infraestructura urbana. Sin embargo, para la fauna silvestre, significa verse relegada a pequeñas islas verdes como parques y jardines. En este entorno hostil, la vida urbana actúa como un filtro. Unas pocas especies adaptables permanecen, mientras que las más especializadas desaparecen silenciosamente.

Pero esta historia no tiene por qué terminar ahí. Los espacios verdes urbanos aún pueden albergar una sorprendente variedad de vida, incluyendo mariposas, si proporcionan los recursos que estas especies necesitan para sobrevivir. Para un visitante humano, un parque puede parecer un solo espacio verde. Sin embargo, para una mariposa, es un mundo complejo moldeado por las plantas, la temperatura, la humedad y lo que se encuentra más allá de los límites del parque.

Las mariposas están estrechamente ligadas a las plantas durante todo su ciclo de vida. Sus orugas dependen de plantas hospedantes específicas para crecer, mientras que los adultos dependen de las flores para obtener néctar y de microclimas adecuados para controlar su temperatura corporal. Debido a esta estrecha relación, las mariposas responden rápidamente a los cambios en la vegetación, la disponibilidad de agua y la estructura del hábitat. Esto las convierte en excelentes indicadores de la salud ambiental en las ciudades.

Estudios previos han demostrado que la diversidad de mariposas suele verse influenciada por lo que existe a tan solo unos cientos de metros de los límites de un parque. Otros estudios sugieren que el paisaje urbano en general también es importante. Características como la cobertura arbórea, las masas de agua cercanas y la conexión entre los espacios verdes pueden determinar qué especies logran sobrevivir. Las zonas cercanas al agua, por ejemplo, son especialmente importantes, ya que tienden a ser más frescas y húmedas, lo que crea condiciones más seguras para las mariposas.

A pesar de esto, los científicos aún discrepan en una pregunta clave: ¿a qué escala espacial le importa realmente la ciudad a una mariposa? Para resolver esto, Nathali Coral-Acosta y su equipo Se propuso comprender cómo los parques urbanos sustentan a las mariposas y cómo la ciudad circundante influye en qué especies pueden sobrevivir allí.Se centraron no sólo en cuántas especies estaban presentes, sino también en los rasgos que tienen esas mariposas, como el tamaño de las alas, que afectan la forma en que se mueven y utilizan su entorno.

En total, registraron 15 especies de mariposas en los 15 parques estudiados. La mayoría de los individuos pertenecían a unas pocas especies comunes, como Leptofobia aripa, mientras que casi la mitad de las especies fueron vistas solo una vez. Sorprendentemente, tres especies (Aeria eurymedia, Glutophrissa drusilla  y  Heliconius Erato) que normalmente se encuentran a altitudes más bajas se registraron en la ciudad por primera vez, lo que sugiere que las distribuciones de mariposas pueden estar cambiando ya, posiblemente debido al cambio climático.

Dentro de los parques, la vegetación y el tamaño del parque marcaron una clara diferencia. Los parques medianos y grandes con árboles más altos y más plantas nativas albergaban más tipos de mariposas. Los árboles más altos brindan sombra, refugio y condiciones más estables, lo que ayuda a las mariposas a controlar su temperatura corporal y a evitar el viento y los depredadores. Sin embargo, estas condiciones favorecieron principalmente a las especies comunes que se adaptan bien a la vida urbana, mientras que las mariposas más especializadas tuvieron dificultades para sobrevivir. Los árboles y arbustos nativos fueron especialmente importantes porque las orugas dependen de plantas hospedantes específicas para crecer, lo que demuestra que tener las plantas adecuadas es más importante que simplemente tener muchas plantas.

Cuando los investigadores analizaron más allá de los límites del parque, descubrieron una situación diferente. Los grupos de parques de bolsillo y parques vecinales cercanos aumentaron el número de especies cuando estaban lo suficientemente cerca, lo que demuestra que los espacios verdes pequeños pueden funcionar en conjunto. Los cuerpos de agua también desempeñaron un papel clave, especialmente a distancias de unos 750 metros. Las mariposas más pequeñas tendían a permanecer más cerca de las zonas húmedas porque son más sensibles al calor y a la desecación, mientras que las especies con mayor envergadura se adaptaban mejor a las zonas más secas y expuestas de la ciudad.

En cambio, la densidad de edificios cerca de parques reduce la población de mariposas al limitar las plantas alimenticias para las orugas y el néctar para los adultos. Esto confirma la preocupación arraigada de que el desarrollo urbano puede reducir directamente la calidad del hábitat, incluso para especies comunes.

En conjunto, estos resultados muestran que las mariposas experimentan la ciudad a múltiples escalas. Lo que las beneficia dentro de un parque puede ser diferente de lo que importa en el paisaje más amplio. Por lo tanto, la conservación de las mariposas urbanas no puede depender de espacios verdes aislados. En cambio, las ciudades necesitan parques conectados, vegetación nativa, árboles altos y acceso al agua que funcionen como un sistema, lo que apunta a una planificación urbana más inteligente y respetuosa con la biodiversidad.

LEE EL ARTÍCULO: 

Coral‐Acosta N, Castaño JH, Jiménez DTR, Urbina‐Cardona JN. 2025. Efectos dependientes de la escala de la heterogeneidad del paisaje sobre la diversidad funcional y taxonómica de las mariposas en parques urbanos andinos. Ecología y Evolución 15. https://doi.org/10.1002/ece3.72341

Traducción al portugués de Victor HD Silva.

Imagen de portada: Leptofobia aripa by Gailhampshire (Wikimedia Commons).