Las plantas son increíblemente diversas, ¡y también lo son los botánicos! En su misión de difundir historias fascinantes sobre el mundo vegetal, Botany One también te presenta a los científicos que están detrás de estas grandes historias.

Hoy, presentamos a Bianca Schindler, candidata a doctorado de la Universidad de Brasilia (Brasil). Schindler ha estado profundamente involucrada en los estudios sobre plantas silvestres, su taxonomía y conservación. Trabajando en la identificación botánica de inventarios forestales y estudios florísticos de los principales biomas brasileños, posee un profundo conocimiento de la taxonomía, distribución y ecología de especies vegetales, y una amplia experiencia de campo por haber participado en estas expediciones en diferentes biomas de Brasil. Su tesis se centra en las especies del género. Vellozia Vand. (Velloziaceae) que crece en la región central de Brasil, conocida popularmente como 'canelas de ema'. Puedes seguirla en ResearchGate y Instagram.

¿Qué te hizo interesarte por las plantas?

Sin duda, mi interés por las plantas proviene de la influencia de mi madre. Crecí en la zona rural de un pequeño pueblo, donde el contacto diario con las plantas era parte de mi vida, ya fuera jugando, cultivándolas, cosechando hierbas y frutas, o, mejor aún, saboreándolas directamente de la planta.

Así pues, las plantas siempre han sido una parte muy natural de mi vida. Sin embargo, mi curiosa perspectiva sobre ellas, más allá de su uso práctico, se la debo a mi madre, quien cada año me sorprende con algo nuevo en su jardín y en su increíblemente productivo huerto, incluso en un espacio pequeño. Como suele decir:Cada semilla es mágica porque lleva una vida.."

Desde muy temprana edad, mi fascinación por las plantas nació al observar el entusiasmo de mi madre por este universo, lo que guió naturalmente mis decisiones profesionales. Hoy, no me imagino trabajando en ningún campo que no esté relacionado con ellas: ¡las plantas! Estos seres increíbles, hermosos y complejos que siguen revelando misterios y ofreciendo fascinantes oportunidades de investigación.

¿Qué le motivó a dedicarse a su actual área de investigación?

 Mi trayectoria en el mundo de las plantas siempre ha sido muy amplia. A lo largo de mi formación y experiencia profesional, he trabajado de forma general, recolectando y analizando especímenes de diferentes familias. Como siempre digo, Brasil es un verdadero paraíso para los botánicos. Tenemos el privilegio de albergar una enorme diversidad de entornos, lo que resulta en una impresionante riqueza de plantas increíbles, a menudo endémicas.

Para un botánico, todas las plantas son fascinantes, y cada grupo tiene sus propias peculiaridades. Por eso, elegir una familia o género para mi investigación doctoral no fue tarea fácil; siempre hay mucho que estudiar en cualquier grupo de plantas.

Sin embargo, mi decisión de trabajar con Vellozia Surgió en 2018, cuando me mudé al corazón de Brasil y tuve mi primer contacto directo con el Cerrado. Hasta entonces, nunca había experimentado personalmente este bioma, ni había visto este emblemático grupo de plantas en el campo: el Vellozia, conocida localmente como canelas-de-ema, un género casi enteramente endémico de los afloramientos rocosos del país.

La experiencia de campo, sumada a la escasez de literatura sobre estas plantas en la región, reforzó mi decisión de trabajar con este género. Por lo tanto, la investigación en curso busca comprender y revelar la diversidad presente en esta área, así como proponer y actualizar medidas de conservación para estas fascinantes y resilientes plantas, que crecen en formaciones rocosas y merecen especial atención ante el cambio climático y las altas tasas de deforestación que sufre el Cerrado año tras año.

¿Cuál es tu parte favorita de tu trabajo relacionada con las plantas?

 Creo que el estudio de las plantas ofrece una gama infinita de trabajos fascinantes y oportunidades para nuevos descubrimientos. De hecho, lo que más disfruto es todo el proceso, desde el trabajo de campo hasta el análisis del material en el laboratorio. La botánica nos brinda la oportunidad de explorar nuevos lugares, recolectar plantas en diferentes entornos e interactuar con personas y culturas diversas, experiencias profundamente enriquecedoras. Estoy muy agradecido por todas las oportunidades de trabajo de campo que he tenido a lo largo de mi trayectoria.

Desde mi perspectiva, el trabajo de campo es fundamental para abrir caminos de comprensión en muchas etapas del trabajo de un taxónomo. Es en el campo donde comenzamos a recopilar las primeras "piezas", que posteriormente nos ayudan a caracterizar y comprender mejor lo que se analizará en el laboratorio. Por esta razón, cada nueva expedición representa innumerables posibilidades y siempre es una experiencia especial para mí.

Además de esto, se analizan especímenes de colecciones científicas, los herbarios. En esta etapa, mientras intentamos comprender la entidad que recolectamos, comparándola con otros materiales, también es una oportunidad para experimentar la historia: estos especímenes contienen registros de los lugares y las personas que los recolectaron a lo largo de muchas décadas. Poder trabajar con este patrimonio científico e histórico es realmente increíble.

¿Hay alguna planta o especie específica que haya intrigado o inspirado su investigación? Si es así, ¿cuáles son y por qué?

 Como se mencionó anteriormente, es realmente difícil elegir solo una planta o una sola situación cuando hay tanto por descubrir sobre ellas. Dicho esto, mi investigación actual con Vellozia Ha sido especialmente intrigante (a menudo hasta el punto de mantenerme despierto por la noche tratando de entenderlos - risas).

Como taxónomos, intentamos encajar esta enorme diversidad en un gran rompecabezas, en el que cada especie representa una pieza. Para ello, reunimos información morfológica, ecológica, genética, química y geológica, entre otras, en un esfuerzo por comprender este complejo conjunto. En este sentido, Vellozia Las especies son particularmente fascinantes porque exhiben una alta complejidad y adaptaciones notables a ambientes extremos: sobreviven bajo una intensa radiación solar, en condiciones pobres en nutrientes debido a que crecen casi exclusivamente en rocas y también enfrentan una fuerte estacionalidad en algunas regiones.

Estas adaptaciones dan lugar a un rico arsenal de estrategias ecológicas, que a menudo se reflejan en morfologías complejas y muy variables, difíciles de clasificar. Esto hace que la investigación sea fascinante y, a veces, un poco compleja, ya que, mientras buscamos definir límites claros entre las especies, las plantas siguen sus propios caminos evolutivos para sobrevivir y adaptarse a una amplia gama de condiciones.

Por lo tanto, lo que realmente me inspira e intriga no es una sola especie, sino todas estas piezas del rompecabezas juntas. Me entusiasma ver lo que podré aportar al final de este proceso de aprendizaje y compartir estos avances con otros.

¿Podrías compartirnos alguna experiencia o anécdota de tu trabajo que haya marcado tu carrera y reafirmado tu fascinación por las plantas?

 Cada día agradezco la oportunidad de trabajar con plantas. Una experiencia que siempre recuerdo es ver el impacto que nuestro trabajo puede tener en otras personas. Por ejemplo, ha habido momentos en que estudiantes o incluso personas ajenas al campo se han inspirado durante una conferencia o una expedición de campo y han comenzado a ver las plantas de una manera completamente nueva, percibiendo la complejidad y la belleza que a menudo pasan desapercibidas. Momentos como estos reafirman mi camino y me recuerdan todo lo que ya he aprendido.

Otros momentos inolvidables ocurren durante las colecciones de campo, cuando me topo con una especie rara que nunca había visto en su hábitat natural o que llevaba mucho tiempo intentando documentar con flores o frutos, y finalmente lo logro. Es en estos momentos, entre el esfuerzo físico, la observación atenta y el descubrimiento, que mi fascinación por las plantas se renueva.

¿Qué consejo le daría a los jóvenes científicos que estén considerando una carrera en biología vegetal?

 Mi principal consejo es encontrar un tema que realmente te motive. Para ello, aprovecha las oportunidades que se te presenten durante tus estudios o curso, habla con personas con más experiencia en el campo y no tengas miedo ni vergüenza de hacer preguntas, empezar algo nuevo o incluso abandonar un tema o una pasantía. Así es como a menudo se revelan tus verdaderos intereses.

Investigar es fascinante, pero el camino no siempre es fácil. Por eso es fundamental elegir algo que realmente te apasione y que te motive de verdad, para que incluso en los días más nublados, puedas ver el sol y recordar que todo el esfuerzo valdrá la pena.

¿En qué suele equivocarse la gente acerca de las plantas?

 A menudo, se subestima la diversidad de especies vegetales, considerándolas simplemente como un "fondo verde" uniforme y pasivo del paisaje. Esta falta de conciencia nos impide reconocer la compleja red de interacciones que existe incluso dentro de una misma especie vegetal. Como resultado, pasamos por alto muchas de las funciones fundamentales que desempeñan las plantas en el planeta, incluyendo servicios ecosistémicos como el almacenamiento de carbono, la regulación climática, la protección del suelo y muchos otros que aún se están descubriendo.

Por esta razón, las plantas suelen ser infravaloradas en las estrategias de conservación, a pesar de ser esenciales para la resiliencia de los ecosistemas de los que todos formamos parte. Debo admitir que me entristece un poco ver este juicio erróneo reflejado en el lenguaje cotidiano: cuando alguien describe a otra persona como "aburrida" diciendo que es "como una planta". ¡Vamos, pobres plantas! Son organismos increíbles y complejos, llenos de estrategias sorprendentes, y aún tenemos mucho que aprender de ellas.